Тысячи лет назад на Земле обитали огромные животные. Они были намного крупнее нынешних видов сразу по нескольким причинам. Во-первых, условия окружающей среды в древние времена были более благоприятными — изобилие еды, а также большое количество свежего воздуха, вполне могли способствовать их активному росту. Во-вторых, в те времена существовала серьезная конкуренция, так что в ходе эволюции животные могли обретать крупные размеры, чтобы выигрывать в процессе естественного отбора. Одними из крупных животных тех времен были большерогие олени (Megaloceros). Они были не только крупными сами по себе — вдобавок к этому, они обладали очень большими, 3-метровыми рогами. На протяжении многих лет ученые не могли понять, для чего они им были нужны. Кажется, ответ на этот вопрос наконец-то найден.

Тысячи лет назад на Земле жили олени с гигантскими рогами с неизвестным (до недавних пор) предназначением

Самые большие олени на Земле

Гигантские олени появились на Земле примерно 400 тысяч лет назад и вымерли около 7 600 лет назад. Судя по окаменелым останкам, они в большом количестве обитали на территории нынешних Евразии и северной Африки.

Одни из самых ранних видов гигантских оленей относились к виду Megaloceros obscurus. Они жили во времена нижнего плейстоцена, в эпоху мамонтов, шерстистых носорогов и пещерных львов. Но самыми известными представителями этого семейства животных являются большерогие олени вида Megaloceros giganteus.

Примерный внешний вид большерогого оленя Megaloceros giganteus

Рост большерогих оленей составлял примерно 1,8 метров, а масса тела могла достигать 1 тонны. В целом, размерами они были сравнимы с современными лосями крупного телосложения. Но по величине рогов у них не было конкурентов — в размахе их длина могла составлять 3,5 метров, а масса равняться 40 килограммам.

Считается, что гигантские олени могли жить только в открытой местности, где было много растительной пищи. Жить в густых лесах могли только самцы и самки, которые недавно отбросили рога — в противном случае, отростки на головах мешали бы им передвигаться между деревьями.

Для чего были нужны большие рога

Ученые уже прекрасно знают, как выглядели древние олени. Однако, еще со времен Чарльза Дарвина они постоянно спорят о том, для чего этим созданиям были нужны настолько большие рога.

В 1970-е годы биолог Стивен Джей Гулд предположил, что внушительные размеры рогов древних оленей являются результатом «положительной аллометрии». Так в науке называется явление, при которой размер одной части организма увеличивается быстрее, чем размер тела в целом. Так, если увеличение тела сопровождается еще большим увеличением мозга, это будет примером положительной аллометрии.

Скелет древнего оленя с гигантскими рогами в музее

Биолог Стивен Джей Гулд пришел к такому выводу, сравнив высоту плеч и длину рогов древних оленей. Авторы новой научной работы, результаты которой были опубликованы в журнале Evolutionary Biology, пошли по другому пути, и нашли нестыковки. Команда исследователей сосредоточилась на сравнении размеров плеч животных с объемом их рогов. Если бы версия о положительной аллометрии была на 100% верна, объем рогов гигантских оленей, учитывая размеры их тела, должен был составить около 17,5 литров. Но на самом деле их объем был больше, и составлял 25,5 литров.

Реконструкция внешнего вида древнего оленя

По словам одного из авторов исследования Томаса Хансена, его коллега в 1970-е годы не совершил ошибку. Безусловно, положительная аллометрия сыграла большую роль в увеличении размеров оленьих рогов. Однако, результаты новой научной работы показали, что этому могли быть и другие причины.

Возможно, одним из факторов был половой отбор. Современные родственники гигантских оленей во время брачного сезона соревнуются между собой при помощи рогов — так они показывают самкам, кто является лучшим кандидатом для спаривания. Так что, огромные рога могли быть нужны животным для продолжения потомства.

Вымирание большерогих оленей

Сожалению, наличие огромных рогов не помогло древним оленям дожить до наших времен. Считается, что они вымерли примерно 8000 лет назад, и этому были две причины. В первую очередь, они не могли дальше существовать из-за разрастания лесов — как говорилось выше, из-за больших рогов, животные не могли ходить между деревьями. К тому же, эти крупные создания были желанной добычей для древних людей, и наши предки могли истребить их активной охотой.

На рисунке видно, что рога древних оленей были размером с человека

Если вы хотите почитать о других гигантских изданиях древних времен, настоятельно рекомендуем вам статью «Самые большие животные, которые жили в Австралии тысячи лет назад». Вы наверняка будете впечатлены!