Эксперименты с лазером позволяют предположить, что необычно плотную атмосферу Титана, одного из крупнейших спутников Сатурна, могли создать неисчислимые космические удары. Титан всегда выделялся как единственный спутник Солнечной системы со значительной атмосферой. Атмосферное давление на его поверхности на 50% выше земного. Атмосфера состоит в первую очередь из азота — как и земная. Но откуда этот азот мог взяться — загадка. Он мог сформироваться вместе с Титаном, а мог возникнуть и позже.

В 2005 году зонд «Гюйгенс», доставленный к Сатурну на АМС «Кассини» от NASA, исключил теорию об изначальном существовании азота. Атмосфера Титана, по-видимому, очень бедна на изотопы аргона-36, в то время как в атмосфере, изначально богатой азотом, они должны присутствовать в больших количествах. Есть и ряд других объяснений, согласно которым азот появился на Титане со временем. Так, например, солнечный свет мог бы разбить аммиак на составляющие азот и водород. Однако почти все эти предположения подразумевают, что Титан формировался при относительно высоких температурах, что привело бы к разделению спутника на твёрдое ядро и ледяную мантию, но анализ радара «Кассини» не позволял думать, что спутник дифференцирован до конца. Кометы могли бы доставить на луну массу азота, но и это привело бы к повышенному уровню аргона-36, чего сейчас не наблюдается.

Теперь учёные из Университета Токио показывают, что аммиачный лёд на поверхности Титана мог бы преобразоваться в газообразный азот за несколько сотен миллионов лет после формирования спутника под бесчисленными ударами астероидов и комет.

Во время эпохи, известной как Эра тяжёлой бомбардировки около милларда лет назад, наша Солнечная система очень напоминала тир, когда планеты и их спутники регулярно подвергались мощным ударам из космоса. Чтобы убедиться в том, что эта бомбардировка могла сообщить достаточное количество энергии для преобразования аммиака в азот, учёные использовали лазерные пушки и пули, сделанные из золота, платины и медной фольги. Лучи «светили в спину» пулям, отчего часть их испарялась и они на большой скорости двигались к цели — амиаку и водяному льду. Исследователи обнаружили, аммиак очень легко преобразуется в молекулы азота при ударах.

Они подсчитали, что в сумме 3*10^17 (300 миллионов миллиардов) тонн ударного материала могли произвести азот в наблюдаемом на Титане объёме, а такая масса в условиях тяжёлой бомбардировки представляется реалистичной.

Конечно, для уточнения гипотезы придётся гораздо глубже понять структуру Титана, комет и (или) других спутников Сатурна. Будущие полёты к ракетам помогут прояснить ситуацию. Также остаётся под вопросом местонахождение кратеров после этой бомбардировки. На данный момент на поверхности Титана их найдено всего 50. Означает ли это, что поверхность спутника очень молода, и старые кратеры больше не видны? Ответ на этот вопрос пока неизвестен.