За 4,6 миллиарда лет существования нашей Солнечной системы жизнь могла найти себе пристанище не только на Земле. Одним из вероятных кандидатов может быть спутник Юпитера Европа. На юных Венере и Марсе, вероятнее всего, существовала жидкая вода, важный компонент жизни, известной нам, но сегодня один шарик невыносимо горяч, а другой совсем замерз. Спутник Сатурна Энцелад может быть важным резервуаром жидкой воды, но во всех последних исследованиях Европа все равно выходит на передний план. К тому же она ближе.

Океан Европы, хранящий в два раза больше воды, чем земные океаны, мог оставаться жидким с самого формирования спутника. У жизни на Европе вполне могло быть достаточно времени, чтобы получить развитие.

Ученые считают, что океан Европы лежит прямо на поверхности каменистого мира, а значит, вода контактирует с другими элементами и минералами, важными для жизни. По мере вращения луны вокруг Юпитера, приливное трение нагревает мир изнутри, сохраняя огромный океан жидким, а также, вероятно, питая вулканическую активность. На морском дне нашей планеты, рядом с гидротермальными источниками и вулканическими разломами, существуют богатые экосистемы. То же самое может быть справедливым и в отношении Европы.

Ранее мы уже отправляли зонды на Европу. Во время своей миссии к Юпитеру в конце 90-х годов космический аппарат Galileo наблюдал луну, только не получил подтверждения, что Европа прячет океан 100-километровой глубины под относительно тонкой ледяной оболочкой. Приливные силы регулярно ломают лед, позволяя воде из глубин проливаться на поверхность, оставляя свидетельства химии океана. Наблюдения космического телескопа Хаббл в 2012 году подтвердили, что струи воды периодически извергаются с поверхности Европы. Космический аппарат мог бы взять образцы этого потенциально живоносного океана, пролетев прямо через них.

Старинные инструменты Galileo (разработанные в одно время с компьютером Apple II) не могли определить, из чего именно состоят пятна на поверхности Европы или какова толщина ледяной оболочки — важные моменты для определения пригодности луны для жизни. NASA столкнуло Galileo в Юпитер в 2003 году, и с тех пор ученые и группы вроде Planetary Society призывают NASA отправить очередную миссию на Европу. Аппарат кружил бы вокруг Юпитера, а не Европы, и 45 раз погрузился бы в радиационные пояса планеты просто чтобы облететь вокруг поверхности луны, выискивая безопасные места для передачи данных домой. Clipper мог бы охарактеризовать океан Европы, изучить его геохимию и геологические процессы. Также он мог бы разведать места для дальнейших миссий с посадкой.

Большую часть из последних 15 лет миссия по возвращению на Европу пребывала в состоянии зародыша, перемежаясь постоянными накладками и противоречиями. В этом году было решено миссию все-таки одобрить. Впрочем, план был изложен Конгрессом и президентом США без сроков и плановой стоимости. Миссия Clipper обойдется примерно в 2 миллиарда долларов, и только 185 миллионов долларов будут положены на первые четыре года исследований.

Для сравнения: когда два года назад NASA начало работу над своим следующим марсоходом, этот проект получил ориентировочную дату запуска (в 2020 году), бюджет (1,5 миллиарда долларов) и базовое финансирование (775 миллионов долларов на первые четыре года). Хотя члены команды Clipper считают, что будут готовы к запуску в 2022 году, ведутся разговоры о середине 2020 года.

Европа — отличная цель, но подготовка к ее исследованию, равно как и само исследование, должны быть доверены лучшим профессионалам. Стоит полагать, NASA отлично справится с этой мощнейшей миссией.