Исследователи из Лаборатории реактивного движения NASA сообщают о том, что космический аппарат Dawn во время своего визита к Весте, одному из крупнейших астероидов, находящегося в астероидном поясе нашей Солнечной системы, обнаружил свидетельства, указывающие не только на то, что на этом астероиде когда-то содержалась вода, но и то, что эта вода сформировала на его поверхности желоба и другие структурные особенности.

Ранее считалось, что астероиды, аналогичные Весте, ввиду чрезмерно низких температур и низкого давления, не могут содержать влаги, однако снимки, недавно полученные с зонда, кружившего вокруг Весты с 2011 по 2013 годы, указывают на то, что здесь однажды могла находиться вода, которая в некоторой степени повлияла на формирование поверхностных особенностей данного космического объекта.

Космический зонд Dawn отправил на Землю снимки желобов, чья форма могла образоваться под воздействием водных потоков. Ширина этих желобов составляет около 30 метров при длине около 900 метров. Большинство из этих структур находятся внутри большого кратера Карнелия (Cornelia Crater), ширина которого составляет 15 километров.

Однако команда исследователей из JPL быстро выяснила, что проявившиеся на поверхности кратера желоба не являются следствием воздействия водных потоков. Экстремально холодная температура, вакуум и невероятно низкая гравитация не позволили бы воде существовать здесь в жидкой форме, а при воздействии температуры выше определенной точки она бы мгновенно превратилась в пар. Тем не менее ученые считают, что вода здесь действительно была, но играла скорее второстепенную роль в формировании этих желобов.

По мнению специалистов, вода на Весте могла существовать в виде ледяных отложений, вероятно появившихся в результате столкновений этого космического объекта с кометами. Возможно, одно из таких столкновений, произошедших несколько миллионов лет назад (возраст Весты оценивается в 4,6 миллиарда лет) вызвало частичное таяние накопившегося льда. Но так как вода оказалась запертой под поверхностью астероида, вся она мгновенно не испарилась. Содержащиеся в ней частицы пыли, песка и камней начали тереться о стены кратера, образовывая желоба.

Команда исследователей сообщает, что зонду Dawn не удалось определить наличие воды на Весте в настоящий момент, однако данные, полученные с оптического и инфракрасного картирующего спектрофотометра и детектора гамма- и нейтронного излучения, указывают на наличие гидратированных минералов, намекающих на когда-то «влажную историю» астероида.

Космический аппарат Dawn был запущен в космос 27 сентября 2007 года на базе ракеты-носителя «Дельта-2» с центра космических запусков на мысе Канаверал. После достижения Марса 4 февраля 2009 года зонд ускорился и отправился к орбите Весты. К астероиду зонд прибыл 16 июля 2011 года, после чего провел 14 последующих месяцев для его изучения.

Завершив свою научную работу, связанную с изучением Весты, космический аппарат включил свой ионный двигатель и отправился к Церере. Спустя почти три с половиной года этого путешествия, 6 марта этого года Dawn станет первым рукотворным объектом, достигшим этой карликовой планеты.