Как оказалось, радиация губительна не только для живых организмов. Учёные выяснили, что длительное воздействие радиации на металлы делает их хрупкими, пористыми, что в конечном итоге приводит к их разрушению. Эта проблема особенно актуальна для ядерных реакторов, где безопасность является одним из основных показателей их работы.

Международная группа исследователей на базе Массачусетского технологического института обнаружила, что добавление небольшого количества углеродных нанотрубок в металл придаёт ему устойчивость к воздействию радиации.

Проблема заключается в том, что радиоактивные частицы способствуют трансмутации и расколу атомов металла. В результате миниатюрные пузырьки гелия образуются в местах изгибов металлических деталей. Подобно тому, как пузырьки азота появляются в крови водолаза при быстром подъёме на поверхность, так и гелиевые пузырьки скапливаются по границам кристаллических зёрен. И в том и в другом случае наступают негативные последствия.

Учёные обнаружили, что добавление в металл углеродных нанотрубок содержанием около 2 % от его общего объёма придает металлу большую устойчивость к радиации. Если нанотрубки равномерно распределить, то они образуют так называемую «процеживающую одномерную транспортную сеть». Оказавшись в ней, пузырьки гелия беспрепятственно выходят наружу, не разрушая металл.