Проблема поддержки жизнедеятельности и полноценного развития недоношенных детей является сегодня очень актуальной. Недоношенным считается ребёнок, появившийся на свет ранее 37-38 недель и имеющий массу тела менее 2,5 килограмм. Ежегодно на свет раньше положенного срока появляются около 15 миллионов малышей. Именно это подтолкнуло учёных из Филадельфийского детского госпиталя на разработку искусственной матки, внутри которой недоношенный ребёнок будет находиться в безопасности от окружающей среды и развиваться на протяжении определённого времени.

Искусственная матка создаёт идеальные условия для пребывания малышей. Это позволяет их внутренним органам окончательно сформироваться и подготовить их к встрече с внешним миром. Внутри поддерживается постоянная температура, давление и уровень освещённости. Само собой разумеется, что искусственная утроба защищает малыша от всевозможных инфекций. Устройство заполняется постоянно циркулирующей амниотической жидкостью. Пуповина соединяется с внешним оксигенатором с низким сопротивлением, обеспечивающим малыша кислородом и забирающим углекислый газ. Все жизненные показатели плода отслеживаются электронными системами.

«Таким малышам просто необходим своеобразный мостик между утробой матери и внешним миром. Создав подобную систему, способную поддерживать рост и развитие внутренних органов на протяжении нескольких недель, мы значительно увеличиваем шансы недоношенных детей на выживание», — рассуждает руководитель исследования Алан Флейк.

Устройство было успешно протестировано на восьми недоношенных ягнятах, которые физиологически были эквивалентны человеческим младенцам на сроках 23-24 недели. Ягнята провели в искусственной утробе 28 дней, после чего были извлечены и тщательно обследованы. Все подопытные продемонстрировали нормальное развитие мозга и внутренних органов. Пребывание внутри искусственной утробы позволило их лёгким полностью сформироваться и начать дышать воздухом самостоятельно.

Искусственную матку учёные пытались создать, начиная с 50-х годов прошлого века, однако ни одной группе исследователей так и не удалось достичь серьёзных успехов в этих начинаниях. Безусловно, были определённые достижения, но их не хватало для того, чтобы объявить проблему полностью решённой. Прежде чем приступить к испытаниям устройства на людях, учёные собираются усовершенствовать своё изобретение, уменьшить его размеры и снабдить дополнительными системами, обеспечивающими безопасность плода. Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature Communications.