Эволюция животных содержит много загадок, над которыми ломают голову ученые. К одной из относится история червяг, цецилий. Ранее мы рассказывали, что это довольно необычные земноводные, которые не имеют ног и вообще больше напоминают земляных червей, чем привычных нам амфибий вроде саламандр и лягушек, но являются им родственниками. Но когда и почему они потеряли ноги и другие характерные черты амфибий, ученые сказать не могли. Дело в том, что ранее было обнаружено лишь 11 окаменелостей древних предков современных червяг, но ни одна из них не дала понимание того, как эволюционировали земноводные в настолько разные подвиды. Но в конце концов палеонтологам удалось найти ископаемое существо, которое приоткрыло эту тайну эволюции.

Червяги — безногие амфибии, которые внешне похожи на червей, но имеют скелет и являются родственниками другим земноводным

Как появились беспанцирные амфибии

Современные земноводные, такие как тритоны, саламандры и лягушки, относятся к группе четвероногих батрахий, которые в свою очередь являются живыми представителями беспанцирных (Lissamphibia), то есть подкласса земноводных позвоночных. К этому же подклассу относятся и червяги, а значит у них должен быть общий предок с батрахиями. Но каким он был и как вообще эволюционировали червяги, что стали настолько сильно отличаться от лягушек и саламандр?

Существует несколько теорий того, как эволюционировали амфибии. Согласно одной из них, все современные земноводные произошли от вымершей группы диссорофоидных темноспондилов, которые жили около 250 миллионов лет назад. Согласно другой версии, они произошли от лепоспондилов, группы ранних четвероногих, которые напоминали угрей и змей, но имели короткие ноги.

Третья гипотеза, которая наименее популярна, говорит о том, что червяги и четвероногие батрахии (лягушки, саламандры и пр.) имеют разное происхождение. Согласно ей, червяги произошли от лепоспондилов, а лягушки и саламандры — от диссорофоидов. Однако ни одной из этих теорий долгое время не было подтверждений.

Вымершее существо геробатрах, которое доказывает, что лягушки и саламандры являются близкими родственниками

В 2008 году в Техасе палеонтологи обнаружили существо Геробатрах, которое имело голову как у лягушки и хвост как у саламандры. Оно укрепило предположение о том, что лягушки и саламандры являются близкими родственниками, потомками четвероногих диссорофоидов, которые развивались отдельно от червяг.

Однако полная история происхождения беспанцирных по-прежнему оставалась неизвестной. Чтобы выяснить ее, ученым необходимо было узнать о взаимосвязи червяг с батрахиями, а также древними палеозойскими четвероногими. Между самыми древними окаменелостями червяг, которые удалось обнаружить, и их дальними родственниками в палеозое (период начался 538 миллионов лет назад и закончился 251 миллион лет назад) существовал пробел более чем в 70 миллионов лет.

Ископаемое существо Funcusvermis gilmorei, древний предок современных червяг

Древние окаменелости предка амфибий

Группа американских палеонтологов во время раскопок в Аризоне на участке под названием Громовой хребет обнаружила окаменелости небольшого существа, которое оказалось неизвестным ранее видом. Его назвали Funcusvermis gilmorei, что означает “причудливый червь”.

Возраст окаменелости составляет 220 миллионов лет, то есть причудливый червь жил во времена, когда на Земле еще существовал суперконтинент Пангея. Как сообщают исследователи, Funcusvermis обладают некоторыми чертами скелета, которые напоминают скелеты ранних окаменелостей лягушек и саламандр. Аналогично всем современным земноводным, у него есть ряды отчетливых крошечных зубов. В то же время существо было похоже на червя и напоминало современных червяг. Однако некоторые черты последних у него отсутствовали. В частности, не было щупальцевидного органа, который развился у его более поздних родственников. Об этом исследователи сообщают в издании в Nature.

Таким образом, Funcusvermis gilmorei является как раз тем общим предком, который объединяет две разные группы амфибий. Отсюда можно сделать вывод, что диссофоридные темноспондилы были предками также не только саламандр и лягушек, но и безногих амфибий. Кроме того, исследование отодвинуло время появления червяг на 35 миллионов лет назад. Теперь ученые надеются найти другие окаменелости, которые помогут конкретизировать историю этих существ.

Напоследок предлагаем ознакомиться с другим существом, которое является эволюционным звеном между рыбами и амфибиями. Они оказались помесью рыб и змей, о чем мы рассказывали ранее.