Мы наивно полагаем, что знаем всё или почти всё об эволюции своего рода, именуемого на латыни Homo, но это далеко не так. Открытия последних лет наглядно демонстрируют, что некоторые звенья эволюционной цепи нам лишь предстоит обнаружить в будущем. Открытие группы учёных заставит человечество в очередной раз переписать свои учебники, так как австралопитекам и неандертальцам вскоре придётся принять в свою семью совершенно нового члена, имя которому Homo Naledi.

Во время раскопок в одной из труднодоступных для исследований африканских пещер учёные наткнулись на погребённые останки пятнадцати человекоподобных существ, которые оказались неизвестны науке. Судя по скелетам, они удивительным образом сочетали в себе черты людей и австралопитеков, при этом сильно отличаясь от них. Обнаруженные существа получили название Homo Naledi (naledi на местном наречии означает «звезда»). Пещера, в которой они были обнаружены, относится к системе пещер «Восходящая звезда», так что учёные долго над названием не размышляли.

Что же рассказали исследователям найденные останки наших предков? Рост типичного Homo Naledi составлял около полутора метров, а весил он порядка 45 килограмм. Череп его очень небольшой, если сравнивать его с австралопитеками, соответственно, и мозг Homo Naledi был меньше, чем у собратьев по человеческому роду. Несмотря на то, что эти наши предки уже мало чем походили на обезьян, они всё же умели отлично лазить по деревьям. К такому выводу учёные пришли, тщательно изучив строение позвоночника и грудной клетки Homo Naledi.

Учёные были шокированы тем фактом, что Homo Naledi хоронили своих умерших собратьев в одном месте. Ведь до этого момента считалось, что только представители вида Homo Sapiens способны на это. При этом исследователи уверенно исключают варианты с массовым убийством или каким-либо несчастным случаем, в результате которого 15 обнаруженных ими существ могли погибнуть в одном месте. Согласно исследованиям, это были именно похороненные тела, которые принесли в пещеру одно за другим.

Скорее всего, пещера, расположенная в 50 километрах от города Йоханнесбурга, служила нашим предкам чем-то вроде своеобразного кладбища, что ещё больше поразило учёных. Всего было обнаружено более 1550 окаменелых частей 15 разных скелетов, среди которых есть взрослые особи, старики и даже новорождённые дети. Пещера исследована не до конца, так что многое археологам ещё только предстоит откопать.

Работу учёных нельзя назвать лёгкой, так как помещение с останками расположено в самой труднодоступной области сети пещер «Восходящая звезда». Учёные вынуждены были спуститься под землю и проделать путь около 90 метров по тёмным туннелям, после чего протиснуться в расщелину шириной всего 18 сантиметров. В ходе 21-дневной экспедиции, которую спонсировало агентство National Geographics, было обследовано порядка 60 пещер.

Открытие было сделано ещё в 2013 году, но результаты исследований решили опубликовать лишь сейчас. Над изучением останков Homo Naledi всё это время работали более 50 ведущих мировых специалистов. В данный момент группа учёных продолжает свои исследования, при этом не теряя надежды, что африканские пещеры таят в себе ещё немало великих открытий для мировой науки и истории.