То ли инопланетяне готовят ужин на солнечной плите, то ли целятся в нас лазерными лучами — на Церере обнаружили яркие пятна. Последние снимки, сделанные зондом Dawn, показали, что их несколько. Оба скрываются внутри существенного кратера и светятся очень ярко, если сравнивать с фоновым темным и сумеречным ландшафтом. «Пятно поярче остается слишком малым, чтобы попасть на нашу камеру, но, несмотря на его размер, оно ярче всего остального на Церере, — говорит Андреас Натуес, ведущий сотрудник Института исследований Солнечной системы Макса Планка в Геттингене, Германия. — Это действительно неожиданная загадка для всех нас».

Снимок от 19 февраля

Это загадка всколыхнула волны спекулятивной псевдонауки. Dawn находится меньше чем в 46 000 километрах и движется быстро. 6 марта он будет захвачен гравитацией Цереры и начнет вращение вокруг карликовой планеты в течение года или около того. Словно когда просыпаешься  и медленно прозреваешь, наш взгляд на Цереру и ее загадочное «двойное свечение» постепенно прояснится в ближайшие шесть недель.

Почему не 6 марта, когда зонд выйдет на орбиту? Импульс выносит зонд за пределы Цереры. Только после ряда балетных движений, которые изменят его орбиту, зонд выровняется относительно Цереры и сделает более детальные снимки. Вы должны помнить, что «Розетта» сделала то же самое, прежде чем наконец вышла на орбиту 67P.

Ближайший подход состоялся 23 февраля на 38 600 километрах; в данный момент космический аппарат движется перед Церерой с относительно медленной скоростью в 55 км/ч.

Мы знаем, что в отличие от первой цели зонда Dawn, астероида Веста, Церера богата водяным льдом. Считается также, что она обладает мантией льда; лед, возможно, лежит на самой поверхности карликовой планеты. В январе 2014 года орбитальная инфракрасная обсерватория Европейского космического агентства «Гершель» обнаружила водяной пар, испускаемый Церерой. Также в коре идентифицировали глину, что делает Цереру уникальной по сравнению с многими астероидами в главном поясе, который вращается между Марсом и Юпитером.

Учитывая наличие воды, мы могли бы увидеть, как лед отражает солнечный свет, либо же это след недавнего столкновения с астероидом — материал, который находился под выветренной кожей астероида. Тогда странно, что пятно расположено почти идеально в центре кратера.

Крис Расселл, главный исследователь миссии Dawn, предлагает еще один возможный сценарий, когда яркое пятно может иметь вулканическое происхождение. Мог ли ледяной вулканизм в форме криовулканов создать два белых пятна? Или же это белая свежая порода, которая вышла наружу вследствие недавнего столкновения? Церера — очень темный мир с альбедо или отражающей способностью даже ниже, чем у нашей Луны цвета темного асфальта. Свежая порода или лед могли бы выделяться на ее поверхности.

Одна из наиболее распространенных форм астероидной лавы, обнаруженной на Земле, представляет метеориты-эвкриты, или ахондриты. Они богаты плагиоклазами и другими светлыми минералами, которые хорошо отражают свет. Конечно, все это лишь рассуждения, но контрасты темного и светлого всегда возбуждают наше любопытство.

Дополнительные фотографии с высоким разрешением, отправленные обратно зондом Dawn демонстрируют увлекательный массив кратеров, от малых и глубоких до больших и мелких. На ледяных мирах древние ударные кратеры постепенно «расслабляются» и теряют рельеф со временем, выравниваясь и уплотняясь. Мы видели это на ледяных галилеевых лунах Юпитера, и вполне может быть, что крупные ударные бассейны на Церере представляют собой то же самое.

Наше исследование совершенно нового мира, который мы впервые видим так близко, всегда начинается с вопросов — и часто ими заканчивается.