На протяжении десятков миллионов лет какими только гигантами не были заселены океаны Земли: 2200-килограмовые черепахи, морские коровы размером с кита, акулами, размером с автобус. Но примерно 2,6 миллионов лет назад, все они начали массово вымирать. Сегодня этот период описываются, как вымирание морской мегафауны плиоцена. Тогда за короткий период вымерло более трети живности невероятных размеров, включая мегалодона — акулу длиной до 25 метров. Ученые до сих пор не могут понять, что явилось причиной произошедшего.

По мнению исследователей, определенно одним из основных факторов явилось изменение климата. Начался новый ледниковый период. Лед вытеснял теплую воду, сокращая тем самым пищевые запасы для крупных особей. Однако климатические изменения могут быть не единственной причиной случившегося.

В препринте статьи, хранящегося на сайте arxiv.org и готовящегося к публикации в первом номере журнала Astrobiology за 2019 год, выносится мнение, что другим важнейшим фактором, поспособствовавшим массовому вымиранию морских гигантов явились взрывающиеся звезды.

Группа ученых, возглавляемая Адрианом Мелоттом, профессором физики и астрономии из Канзасского университета утверждает, что период начала массовой гибели морской живности на Земле совпадает с периодом появления сверхновой или возможно даже целой цепочки малых сверхновых поблизости. И если эти взрывы были действительно достаточно сильными, то они могли затопить своим излучением Землю и стать причиной увеличивающегося числа мутаций и раковых заболеваний фауны на нашей планете. Причем процесс длился несколько сотен лет. И чем крупней было животное, говорят исследователи тем хуже ему приходилось под воздействием такого количества радиации.

«Мы подсчитали, что вероятность развития рака у живого организма размером с человека могла бы повысится примерно до 50 процентов. И чем вы больше, тем для вас было бы хуже. Для того же слона или кита доза облучения была бы еще выше», — пишет Мелотт.

В основе предположения Мелотта и его коллег лежит исследование 2016 года, в ходе которого были обнаружены следы изотопа железа-60 – радиоактивного варианта железа с периодом полураспада примерно в 2,6 миллиона лет – в древних отложениях морского дна. Если эти радиоактивные изотопы формировались вместе с Землей, то «их бы уже давно не было», говорит Мелотт. Таким образом, единственным объяснением их наличия на планете является «бомбардировка извне» несколько миллионов лет назад.

Ученые, опубликовавшие свое исследование в 2016 году, связывают обнаруженные изотопы с сериями взрывов сверхновых, произошедших 8,7-1,7 миллиона лет назад примерно в 325 световых годах от Земли. Со слов Мелотта, сверхновые вспыхнули достаточно далеко, чтобы нанести существенный вред нашей планете, но при этом достаточно близко к Земле, чтобы она могла оказаться на пути их остаточного радиоактивного излучения.

Во время звездных взрывов часть выброшенного излучения могла принять форму мюонов, которые имеют схожую структуру с электронами. Однако и разница между ними огромная. Мюоны в две сотни раз массивней электронов и способны проникать достаточно глубоко в Землю на сотни километров, и, конечно, в самые глубины океанов. Отсюда возникает теория, что после взрыва звезды и после попадания такого потока мюонов на нашу планету, морская фауна могла невольно вступить в контакт с этими радиоактивными частицами, вызвавшими мутации и гибель животных.

Космическая радиация, в сочетании с другими известными факторами, такими как климатические изменения могли стать одной из причин перемен, которые в итоге утянули морских гнигантов на дно. Мелотт замечает, что доказательства наличия сверхновой (или сверхновых) рядом с Землей в то время является лишь «одним из кусочков паззла», который поможет решить загадку вымирания морских монстров Земли. Возможно мы никогда не узнаем, что именно погубило мегалодона, но пока ученые смотрят в морские глубины, возможно также стоило бы обратить свой взор и на звезды.