В попытке предотвратить назревающий энергетический кризис в сфере космических исследований национальная лаборатория Оук-Ридж Министерства энергетики США (ORNL) возобновила производство плутония-238 спустя почти 30 лет с момента последнего производства. Этот изотоп плутония используется в качестве источника энергии для радиоизотопных термальных генераторов (РИТЭГ), позволяющих космическим аппаратам исследовать дальние уголки нашей Солнечной системы.

Запасы этого изотопа сократились до 35 килограммов. Лаборатория уже произвела первые 50 граммов оксида плутония. Сам по себе плутоний-238 является нестабильным изотопом плутония с периодом полураспада, длящемся 87,7 года. После распада на уран-234 каждый грамм полученного вещества производит порядка 0,5 Вт термической энергии, что позволяет малым РИТЭГ питать космические корабли, находящиеся далеко от Солнца или поверхности планет без необходимости использования солнечных батарей.

Вещество активно производилось и использовалось со времен космических программ «Аполлон», однако в 1988 году основной поставщик плутония-238 для NASA — Savannah River Plant, расположенный в южной Калифорнии — прекратил его производство. После этого основным поставщиком этого элемента для NASA с 1993 года является Россия. Однако только половина имеющихся запасов соответствует необходимым качествам и нормам, и, как отмечают в ORNL, подходящего по качеству плутония-238 осталось всего на 2-3 миссии NASA. Сам элемент производится внутри ядерных реакторов, а его извлечение требует использование довольно дорогого в проведении процесса расщепления, поэтому требуется наличие специальных линий производства.

Для решения вопроса и строительства новой линии производства было выделено 15 миллионов долларов. Согласно ORNL, лаборатория вскоре сможет производить от 300 до 400 килограммов плутония-238 в год.