Когда вы думаете о планетах Солнечной системы, какая из них, по вашему мнению, привлекает больше всего внимания? Очевидно, это Сатурн. Все благодаря кольцам этой удивительной планеты-гиганта. В то время как сама планета состоит в основном из водорода с примесями гелия, аммиака, метана, воды и других тяжелых элементов, кольца газового гиганта состоят из крошечных частиц льда, пыли и иного космического мусора. Подобный состав колец Сатурна позволяет нам видеть их в телескоп — дело в том, что лед отлично отражает солнечный свет. Однако в нашем мире ничто не вечно — недавно астрономы пришли к выводу, что Сатурн теряет свои кольца.

Так кольца газового гиганта выглядят в ультрафиолете

Когда появились кольца Сатурна?

Главное украшение Сатурна — его кольца, отражают больше света, чем диск самого газового гиганта. У планеты три основных кольца, а четвертое очень тонкое. Диаметр колец составляет 250 тысяч км, однако толстыми их не назовешь. Толщина трех самых крупных колец не превышает и километра. Причина кроется в том, что кольца состоят из миллиардов частиц размером от 1 до 10 см. Эти частицы на 93% состоят из воды с примесями сополимеров и силикатов. Оставшиеся 7% достались углероду.

Возможно, вы удивитесь, но большую часть своей жизни Сатурн был совсем как наша планета — без колец. По мнению специалистов, газовый гигант родился примерно 4,5 миллиарда лет назад, а кольцами обзавелся совсем недавно — примерно 100 или 200 миллионов лет назад. Это значит, что нам с вами по-настоящему повезло — мы видим Сатурн во всей его красе, в обрамлении колец. Хотя, если подумать, эти кольца могут быть моложе некоторых динозавров.

Как исследовалась Солнечная система?

Сегодня кажется, что мы знаем о соседних мирах довольно много и уже довольно давно. Однако это ощущение обманчиво. Когда в 1968 году режиссер Стэнли Кубрик снимал легендарный фильм “Космическая одиссея 2001”, в котором космический корабль с людьми на борту летит к Юпитеру, наши знания об этих планетах были более чем скудными. Ситуация изменилась лишь спустя девять лет. В 1977 году NASA запустило в космос зонды “Вояджер”, основной миссией которых являлось изучение Юпитера и Сатурна.

Зонды “Вояджер” вполне могут быть величайшим достижением человечества

Успешно справившись с поставленной задачей, зонды “Вояджер” отправились бороздить космические просторы и дальше. Вот уже 42 года эти роботизированные аппараты отправляют на Землю научные данные. А на дальнейшее исследование газовых гигантов была отправлена миссия NASA Cassini. Именно благодаря полученным данным аппаратов “Вояджер” и “Кассини”, ученые поняли, что Сатурн постепенно теряет свои кольца.

Больше удивительных фактов о миссии NASA “Кассини” читайте на нашем канале в Яндекс.Дзен.

Почему кольца Сатурна исчезают?

В 1980-х годах, после получения данных от “Вояджеров” ученые узнали о том, что на Сатурне идет так называемый кольцевой дождь, который происходит под действием гравитации. Частицы льда из колец притягивает к планете — в результате на планету выпадают продукты воды в огромном количестве. Анализируя данные, полученные “Кассини”, ученые пришли к выводу, что кольца этой прекрасной планеты канут в небытие менее чем через 100 миллионов лет.

Сатурн во всей красе. Фото NASA “Кассини”

Однако и это еще не все. Зонд “Кассини” исследовал луну Сатурна Энцелад. Как известно, Энцелад — самая отражающая свет луна в Солнечной системе. В ходе исследования “Кассини” обнаружил след льда и газа, ведущий от Энцелада обратно к кольцу Сатурна. После этого астрономы уделили пристальное внимание кольцам Сатурна и выяснили что происходит. Оказывается, спутник газового гиганта постоянно выбрасывает наружу газ и пыль.

Часть выбросов попадает в космос и в кольцо Сатурна. Однако большая часть пыли и газа притягивает обратно к Энцеладу, создавая ослепительную, белую, морозную дымку.

Как думаете, какие еще тайны скрывают кольца Сатурна? Пока что ясно только одно — мы еще многого не знаем.