Человечество занимается исследованием космоса с очень давних времен, но настоящий прорыв в этом деле был сделан только во второй половине XX века. Именно тогда в космос были отправлены первые люди и изобретены космические станции, которые движутся по орбите нашей планеты и предоставляют космонавтам условия для длительного проживания в космических условиях и проведения исследований. Теперь человечеству нужно двигаться дальше, поэтому уже в 2020 году космическое агентство NASA начнет разработку станции Gateway для проживания космонавтов на орбите Луны. Чтобы убедиться, что выбранная учеными окололунная орбита безопасна для станции, ее разведкой займутся 12 крохотных спутников, именуемые кубсатами.

Кубсат, разработанный компанией Tyvak Nano-Satellite Systems

Исследование окололунной орбиты получило название CAPSTONE и, если все пойдет по плану, оно будет начато в декабре 2020 года. Как раз в этом же году агентство NASA начнет сборку станции Gateway, который поможет совершить первую за многие десятилетия высадку людей на Луну. Высадившись на спутнике нашей планеты, человечество сможет построить на нем станцию, которая облегчит полеты и на другие планеты, такие как Марс.

Кубсаты выйдут за пределы земной орбиты

Разработкой кубсатов, которые представляют собой кубические блоки с 10-сантиметровыми ребрами, займется компания Tyvak Nano-Satellite Systems. Они будут оснащены системами связи и датчиками расстояния — космическое агентство хочет выяснить, каким образом нужно выводить будущую станцию на выбранную траекторию. На кубсаты возложена довольно сложная и важная задача, ведь им предстоит определять свое местоположение не полагаясь на информацию с Земли.

Читайте обязательно: Как устроены «кубсаты» (CubeSat)?

Управление проектом будет доверено компании Advanced Space, которая, в частности, займется изучением навигационной системы кубсатов. За свою работу компания попросила у NASA целых 13,7 миллиона долларов США. Система навигация, кстати, называется CAPS — наверное, теперь всем понятно, почему миссия называется CAPSTONE и никак иначе.

Траектория движения космической станции Gateway

Орбита, по которой будет двигаться космическая станция Gateway, представляет собой особенно вытянутый овал — наглядно траектория движения сооружения показана на картинке ниже. Спутники размером с микроволновую печь будут двигаться по похожей траектории. По расчетам ученых, в ближайшей к Луне точке аппараты будут находиться всего лишь в 1600 километрах от ее поверхности. Отдаляясь, крохотные спутники будут улетать от Луны на расстояние до 70 тысяч километров.

Орбита космической станции Gateway

Каким именно образом кубсаты CAPSTONE будут отправлены в сторону Луны, пока никому неизвестно. Скорее всего, все они будут запущены одновременно, в виде дополнительного груза, отправляемого на орбиту в рамках более масштабных миссий. Например, агентство может вывести их во время отправки еды и исследовательского оборудования на Международную космическую станцию.

Кстати, у жилого модуля Gateway уже есть полноразмерный прототип

Скорее всего, NASA решила исследовать траекторию движения орбитальной станции Gateway при помощи кубсатов из-за их легкости разработки и дешевизны. На данный момент вокруг нашей планеты летают тысячи компактных спутников, но за пределы земной орбиты кубсаты выходили лишь один раз. Ими являются аппараты MarCO-A и MarCO-B, которые отправились на Марс вместе с посадочным аппаратом InSight.