Российский миллиардер Юрий Мильнер совместно с физиком Стивеном Хокингом объявили об инвестициях на сумму в 100 миллионов долларов в новый проект, основной целью которого является исследование Альфы Центавра — ближайшей к нам звездной системы. Новый проект получил название Breakthrough Starshot, и одной из его ключевых задач является развитие технологий, необходимых для создания компактных космических кораблей на солнечной энергии, способных добраться до Альфы Центавра всего за 20 лет.

Руководством проекта будет заниматься Пит Уорден, бывший директор AMES Research Center американского аэрокосмического агентства NASA. Кроме того, к совету директоров данного проекта, помимо Хокинга и Миллера, присоединится и основатель и исполнительный директор компании Facebook Марк Цукерберг.

Главная задача проекта Breakthrough Starshot заключается в определении возможности отправки «ультракомпактного и ультралегкого космического аппарата» к Альфе Центавра. Основная идея заключается в использовании в качестве космических аппаратов очень маленьких парусников. Сами аппараты называются солнечными парусниками, потому что используют свет в качестве движущей силы. Идея, следует отметить, совсем не нова. В прошлом году Бил Найи (не актер, а ученый из организации Planetary Society) запустил один из таких парусников. Для движения аппарат Lightsail использует солнечный свет или солнечный ветер, однако Мильнер предлагает использовать в новом проекте для запуска аппарата пучок мощных фокусированных лазеров, которые разгонят аппарат до нужной скорости и направят его прямиком к Альфе Центавра.

Ширина паруса Starshot будет составлять всего несколько метров. При этом толщина паруса будет всего в несколько сотен атомов. Благодаря этому парусник будет очень легким, но достаточно «тяговитым», чтобы тащить за собой еще более компактный космический аппарат «StarChips». Частью задачи проекта является поиск возможностей сделать эти StarChips очень компактными, но при этом способными везти на борту камеры, сенсоры, источники питания, коммуникационное и навигационное оборудование, а также фотонные ускорители для маневрирования. По мнению Мильнера, справиться с этой задачей помогут нанотехнологии.

Альфа Центавра, напомним, является самой ближайшей к нам звездной системой. Однако она все равно находится очень далеко от нас — более 4 световых лет (или около 41,2 триллиона километров). Чтобы было проще понять масштаб, представьте, что «Вояджер-1», который двигается со скоростью почти 65 тысяч километров в час на протяжении последних почти 40 лет, покрыл к настоящему моменту менее 0,0005 процента расстояния до Альфы Центавра. Будущему космическому аппарату Starshot придется двигаться со скоростью более 216 миллионов километров в час, чтобы добраться до нужного пункта назначения через 20 лет.

Согласно Breakthrough Initiatives, являющегося инвестиционным фондом космических программ под руководством Мильнера, придется решить «выдающиеся инженерные задачи и проблемы» перед тем, как можно будет начать миссию Starshot. И речь идет не только о невообразимых скоростях, которые потребуется развить космическому аппарату для возможности доставки аппарата к Альфе Центавра за такой короткий промежуток времени. С огромными сложностями придется столкнуться и при разработке солнечных парусов и собственно самого аппарата, который будет находиться позади этих парусов. Вероятнее всего, это будет самый амбициозный среди существующих космический проект. Например, чтобы запустить с Земли эти крошечные «нанокосмические корабли», придется построить еще один космический аппарат. Отправить его на высокорасположенную орбиту и уже оттуда осуществлять запуск. Кроме того, необходимо разработать и построить установку фокусированных лазерных лучей. Строить ее, скорее всего, придется в одной из самых сухих и самых высоких точек на Земле.

Не стоит забывать и о цене всего проекта. Несмотря на то, что Breakthrough Initiatives называет Starshot «исследовательской и инженерной программой на 100 миллионов долларов», конечная стоимость проекта, скорее всего, будет гораздо выше. Люди в Breakthrough Initiatives уже это прекрасно понимают и отмечают, что стоимость предлагаемой миссии потребует бюджета, «сравнимого с самыми крупными текущими научными проектами». Следует ли говорить, что стоимость этих научных проектов нередко составляет несколько десятков миллиардов долларов?

В заключение следует также отметить, что это не первый совместный научный проект Мильнера и Хокинга. В прошлом году Мильнер инвестировал 100 миллионов долларов на разработку проекта по поиску внеземной жизни (эдакий аналог SETI) «Breakthrough Listen». В рамках проекта планируется изучить 1 миллиард ближайших к Земле звезд, а также 100 галактик за пределами нашего собственного Млечного Пути.