Вокруг звезды впервые обнаружен диск из газа и пыли, который украшен спиральными рукаво-подобными структурами, схожими со спиральными рукавами галактик. Эта особенность может пролить свет на присутствие пока еще невидимых планет. «Подробное компьютерное моделирование показало нам, что гравитационное притяжение планеты внутри околозвездного диска может воздействовать на газы и пыль, создавая спиральные рукава. Теперь, впервые, мы видим эти динамические характеристики,» говорит Кэрол Грейди на конференции в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА в центре Гринбелт, штат Мэриленд.

Исследование Грейди является частью стратегического пятилетнего инфракрасного исследования молодых звезд и окружающих их пылевых дисков при помощи телескопа Subaru, размещенного на вершине Мауна-Кеа на Гавайях. Международный консорциум исследователей, в настоящее время включает более 100 ученых из 25 институтов.

«Мы обнаружили, что как только эти системы достигают возраста в несколько миллионов лет, их диски начинают показывать богатство структуры — кольца, «пробелы», и теперь возникшие спирали», сказал Джон Вишневски из университета штата Вашингтон в Сиэтле. «Многие из этих структур могут быть вызваны планетами, скрытыми в дисках».

Пылевой диск окружает САО 206462, звезду 9 величины, расположенную примерно в 456 световых годах от Земли в созвездии Волка. Астрономы считают, что системе около 9 миллионов лет. Богатый газом диск охватывает около 14 миллиардов миль (22,5 миллиарда километров), что более чем в два раза больше размера орбиты Плутона в нашей собственной Солнечной системе.

Увеличенные ИК-изображения Subaru показывают пару спиральных рукавов вдоль внешнего диска. Теоретические модели показывают, что различия в структуре рукавов указывают на то, что они — следствие воздействия сразу двух, а не одной планеты. Тем не менее, исследовательская группа предупреждает, что процессы, не связаны с планетами, также могут привести к этим структурам.

Изображение стало возможным благодаря высокой контрастности инструмента для Subaru следующее поколения адаптивной оптики (HiCIAO), который разработан, чтобы заблокировать жесткий прямой звездный свет.

«Вместе с улучшением адаптивной оптической системы Subaru, которая препятствует размыванию эффекта атмосферы Земли, телескоп работает почти у теоретических границ производительности», сказал Мотохидэ Тамура из Национальной астрономической обсерватории Японии, в которой находится телескоп. «Мы только начинаем видеть то, что он может сделать».