Роботы не обязательно должны быть металлическими и ограниченно двигаться, наоборот, некоторые могут быть совершенно мягкими с плавными движениями. По крайней мере так считают ученые из Питсбурга, которые создали модель soft robots.

Кармель Маджиди, доцент кафедры машиностроения в университете Карнеги Меллона, берет свои идеи из природы в которой находит максимум функциональности без каких-либо жестких частей. Например: осьминог сжимает жертву плотными щупальцами или мухоловка, захлопывающая в себе залетевших насекомых.

Мягкие роботы могут быть построены из различных типов резины или силикона. Адам Стоукс, ученый из лаборатории Гарвардского университета, провел эксперимент с мягким резиновым захватом, поднимая сырые яйца и мышь, не повредив их. Захват выглядит как небольшая шестиконечная звезда, состоящая из двух типов резины. Воздух накачивается в микроканалы устройства через трубочку. При проступании воздуха мягкая резина начинает изменять форму, звезда огибает верхнюю часть яйца, достаточно плотно, чтобы поднять его, но достаточно аккуратно чтобы яйцо не сломалось.

Ниша мягких роботов довольно новая, потребуется много работы в поиске альтернативы воздушному насосу для способа управления устройствами. Помимо того изучается использование микрофлюидики: заполненные жидкостью внутренних микроканалов предметов из резины – это упростит создание проводящих каналов и создание электронных устройств такого типа. В роли жидкости пробуют: морскую воду; сплав галлия, индия и олова, — при комнатной температуре сплав проводит электричество, как медный провод.

Мягких роботов можно будет носить с собой везде. Мягкие схемы могут быть интегрированы даже в текстиль для создания клавиатуры или «умной» одежды.
Есть уйма действий, которые способен проделывать робот без жестких частей: манипулировать тонкими объектами; пневматический робот, который имеет возможность ползать по плоским поверхностям или согнуть себя пройти через узкое отверстие.

Части soft-робота относительно легко строить. Гарвардская лаборатория, например, выбрав материалы с нужными механическими свойствами, использует 3-D принтер, чтобы сделать форму.

Мягкие роботы здо?рово отличаются от своих жестких предков своей гибкостью и формами без соединения и подшипников. Это дает совершенно новые возможности для науки. Ученые приступят к созданию устройств более многофункциональных и универсальных.