Сидеть! Стоять! Хороший мальчик. Многие из нас так говорят своим лучшим друзьям (среди животных). Новое исследование показывает, что собаки могут на самом деле понимать хотя бы часть того, что мы говорим — и особенно обращают внимание на то, как именно мы это говорим. Работа, опубликованная в журнале Science на этой неделе, возможно, доказывает, что любители песиков не могут ошибаться: их любимые питомцы могут обрабатывать язык в более тонких нюансах, чем было принято считать уже давно.

«Мы думаем, что слова — это уникальная принадлежность человека, но на самом деле собаки могут понимать смысл и интонацию слов — и делают это почти как мы», говорит ведущий исследователь Атилла Андикс, нейробиолог из университета Eötvös Loránd в Будапеште.

Долгое время ученые считали, что способность людей образовывать слова — основные строительные блоки языка — появилась в качестве отличительного механизма мозга для поддержания связи с другими людьми. Слова это произвольные звуки, говорит Андикс, и люди присваивают им значение. Другие животные не имеют таких способностей. Но даже если собаки не произносят слов, они, похоже, понимают многие из них, говорит ученый. Собаки садятся, приносят, подают лапу и ложатся в ответ на просьбы своих компаньонов среди людей каждый день.

Чтобы проверить, какие словесные сигналы собаки действительно признают, Андикс и его команда взяли 13 собак различных пород, от колли до золотистых ретриверов. Затем они научили собак неподвижно лежать внутри сканера мозга фМРТ в течение семи минут и включали записи голоса собачьего тренера. Пока собаки слушали, ученые измеряли активность мозга животных.

Ученые проверяли различные комбинации слов и интонаций. Например, одна запись могла включать похвалу вроде «Молодец!», которая произносилась на повышенных, восторженных тонах. На другой тренер говорил эти слова с нейтральном интонацией или произносил тарабарщину, состоящую только из служебных частей речи типа «если» и «однако».

Исследователи говорят, что результаты проверки показали, что собаки, как и люди, используют различные области мозга для обработки различных частей речи. Они используют левое полушарие, чтобы разобрать значение слов, и правое, чтобы проанализировать интонацию. Собаки в эксперименте также сопоставляли два типа информации вместе — когда положительные слова подбирались с положительной интонацией, центр дофаминового вознаграждения в мозгу собаки активировался. Когда положительные слова подбирались с нейтральной интонацией, центр вознаграждения был менее активным. В ответ на тарабарщину центр не реагировал вообще. «Собаки очень умны», говорит Андикс. «Поощрение их с нужной интонацией может подействовать так же хорошо, как и другая награда, вроде еды или похлопывания по спине».

Эти результаты опираются на предыдущие исследования, которые показали, что собаки могут обрабатывать невербальные сигналы, вроде интонации голоса, говорит Виктория Рэтклифф, исследователь поведения животных в Университете Сассекса, который не принимал участия в исследовании. В своем собственном исследовании Рэтклифф обнаружила, что собаки могут различать мужские и женские голоса и даже понимают интонацию предложения, сказанного на иностранном языке. «Это исследование показывает, что собаки понимают гораздо больше информации, чем мы думали», говорит она.

Хотя мы до сих пор не знаем наверняка, что интерпретирует мозг собаки, когда она слышит «Молодец!», результаты показывают, что слова имеют для них своеобразное представление и смысл. Возможно, другие животные также используют эти области мозга для обработки языка. С точки зрения эволюции этот процесс может пойти далеко за пределы приматов и привести к общему предку для всех млекопитающих.