Мы уже писали о разработках роботизированных автомобилей, способных самостоятельно ехать, по крайней мере, по шоссе. Кроме ведущих компаний-производителей, в эту «гонку» включилась даже такая «не автомобильная» компания Gооgle со своим Гугломобилем. Но робомобили, колесящие по шоссе и городским улицам, всё же дело достаточно отдалённого будущего. Надсистема (т.е., мы, законодательство, дороги и многое другое) ещё долго не будет готова к массовому «нашествию» полностью автономных робомобилей. А вот автомобильная компания Форд здраво рассудила: раз надсистема ещё не готова, может быть можно c пользой применить робомобили в внутри своей компании.

Перед массовым выпуском новой модели автомобиля, его экспериментальный прототип проходит жёсткие испытания на автомобильном полигоне на «повседневное вождение» по таким трассам, что месяц езды по ним вызывает такой же износ автомобиля, который бы произошёл за 10 лет при езде по нормальным дорогам. Автомобили переезжают цементные блоки, массивные булыжники (которые могут чуть ли не развалить автомобиль на части), металлические решетки, грубый гравий, ямы грязи поднимаются на крутые склоны. Согласно политике компании Форд, все его грузовики должны пройти эти тесты, прежде чем они будут объявленными пригодными для продажи.

Проблема состоит в том, что водители-испытатели могут выдержать езду по тестовым трассам в течение ограниченного промежутка времени, поскольку эта «разминка» может «развалить их на части». Некоторые сценарии тестирования протекают в столь трудных условиях, что даже самые тренированные водители могут совершить только 1 рейс в сутки. А если испытания нужно выполнить в сжатые сроки. Нанимать много водителей-испытателей, чтобы совершать много рейсов в сутки? Но каждому из них нужно платить не маленькие деньги. А пока 1 из них совершает рейс, остальные отдыхают – а деньги им на счёт «капают». Не по-хозяйски это. Как быть?

Ответ Форда – это новый способ тестирования грузовиков и фургонов, в котором робот заменяет водителя-испытателя.

Пилотная программа испытаний нового фургона компании «Транзита» 2014 года с помощью робота находится в стадии реализации на Мичиганской открытой демонстрационной площадке в Ромео. Робот тестирует фургон на «мучительных» трассах с оригинальными названиями: «Серебряный Ручей», «Холм Перелета» и «Ограничьте Ваш Энтузиазм».

По словам менеджера компании, использование роботов позволяет существенно сократить сроки тестирования фургонов на живучесть, сохранить здоровье водителям-испытателям и переключить их на выполнение других испытательных тестов, например, тестирование динамики транспортного средства.

Инженеры компании Форд сотрудничают с компанией Autonomous Solutions Inc., для разработки программного обеспечения и компонентов для автоматизированных систем, чтобы управлять испытательным транспортным средством. Система включает в себя автоматизированный управляющий модуль, который осуществляет «рулевое управление» (поворачивает передние колёса) ускорение и торможение фургона. Это делается автономно согласно заданному курсу, который отслеживается системой спутниковой связи GPS и видеокамерами. Оператор на центральном посту управления следит за восемью фургонами одновременно. Если какой-нибудь фургон отклоняется от курса, оператор может исправить его курс, или остановить фургон и перезапустить тест. У системы также есть способность опознать пешеходов и другие транспортные средства и остановиться автоматически при необходимости.

Компания считает, что новая система не только позволяет более эффективно использовать время водителей-испытателей, но и позволяет транспортным средствам перемещаться почти круглые сутки, останавливаясь только для дозаправки топливом и плановых осмотров.