Птиц можно смело называть одними из самых загадочных и удивительных живых существ на Земле. Прежде всего потому, что они являются настоящими выжившим динозаврами, точнее — потомками тероподовых динозавров, близких к другим оперенным динозаврам. А еще мозг птиц, как мы рассказывали ранее, совершеннее мозга млекопитающих в плане “энергоэффективности”. Благодаря этому птицы превосходят по когнитивным способностям млекопитающих с таким же или даже более крупным мозгом. Недавнее исследование раскрывает еще один интересный факт об этих существах — похоже, что птицы эволюционировали гораздо раньше, чем считала официальная наука. Это значит, что древние птицы, жившие вместе с динозаврами, могли выглядеть так же, как их современные потомки.

По мнению ученых так выглядел Джанавис — птица, жившая 66,7 миллиона лет назад

Когда появились первые птицы на Земле

Когда птиц называют динозаврами — это вовсе не преувеличение. Считается, что они отделились от двуногого динозавра теропода в период между 165 и 150 миллионами лет до нашей эры, то есть в юрский период. Об этом говорится в исследовании, которое в 2015 году было опубликовано в журнале Current Biology. То есть до вымирания, наступившего 66 миллионов лет назад из-за падения астероида, птицы сосуществовали с динозаврами. Причем к моменту падения астероида птицы уже умели летать.

Современные птицы являются потомками динозавров тероподов

Однако информации о том, как эволюционировали птицы, очень мало. Дело в том, что хорошо сохранившиеся окаменелости мелового периода практически отсутствуют. После падения астероида, птицам хоть и удалось выжить, но многие их виды погибли, и о них ничего не известно. В результате у ученых имеется много вопросов к тому, как они выглядели.

Как эволюционировали птицы

Считается, что первые птицы, которые жили в меловой период вместе с динозаврами, имели более примитивное строение тела, чем их потомки, которые живут в наше время. Такое мнение появилось еще в XIX веке. Тогда известный биолог Томас Хаксли разделил всех птиц на две группы — “древние челюсти” и “современные челюсти”.

Утки имеют современное строение челюсти

К птицам с современными челюстями относятся гуси, утки, соколы, ястребы и многие другие современные виды. Таких птиц принято называть новонебными, или неогнатами. Птицы с древними челюстями, которых еще называют палеогнатами, или бескилевыми — это прежде всего страусовые. Для бескилевых характерна утрата способности летать.

Томас Хаксли, которого называю “бульдогом Дарвина”, из-за рьяной защиты теории эволюции предположил, что современные новонебные птицы стали эволюционным шагом вперед. Согласно этой теории 66 миллионов лет назад должны были существовать только палеогнаты, то есть «древние челюсти». Но, похоже, что эволюционная теория была ошибочной.

Страусы считаются одним из наиболее древних видов птиц, по своему строению челюсти они относятся к палеогнатам

Как выглядела древняя птица мелового периода

В 1990-х годах палеонтологи нашли в карьере в Бельгии кусок породы, в котором содержались окаменелости птицы мелового периода. Подобные находки, как мы сказали выше, являются большой редкостью. Однако несколько десятилетий ученые не могли разобраться, что именно содержится внутри породы.

На помощь науке в конце концов пришли современные технологии. Используя компьютерную томографию, исследователи смогли заглянуть внутрь окаменелости не разрушая ее. Оказалось, что внутри были кости черепа птицы. Причем кость, которая ранее была идентифицирована как плечевая, оказалась частью неба.

Сравнение строения челюсти джанависа с челюстями фазана и страуса. У джанависа больше общих черт с фазаном (неогнатом)

Находке дали название Janavis finalidens. Существо представляет собой зубастую птицу размером со стервятника. Она не имеет отношения к современным птицам, но была родственником предков современных птиц. Ее возраст оценивается в 66,7 миллиона лет. То есть джанавис жил в последние дни существования динозавров.

Но больше всего удивило ученых то, что небо птицы не было сросшимся, и обеспечивало животного подвижной верхней частью клюва, то есть как у современных уток. Эта говорит о том, что ранние предки современных неогнатов и палеогнатов имели подвижное небо. Отсюда следует, что “примитивный” клюв эму и страусов развился позже, а не наоборот. Изменения могли произойти из-за особенностей рациона страусовых.

Но есть и другое предположение, согласно которому неогнаты и палеогнаты произошли от разных предков. Это говорит о том, что последний общий предок птиц жил не 150-165 миллионов лет назад, а гораздо раньше. Чтобы получить больше информации, ученые продолжают тщательно исследовать анатомию Джанависа, а также хотят пересмотреть другие окаменелости птиц мелового периода. Возможно, это позволит наконец-то пролить свет на их происхождение и эволюцию.