Помните бананы «Gros Michel»? Если вам меньше семидесяти лет, то скорей всего нет. Потому что в 1950-х грибковое заболевание (плесень), названное «Панама», уничтожило коммерческое производство этого сорта бананов. В течение нескольких лет производители были вынуждены перейти с прекрасных, сочных, и прочных «Gros Michel» на невзрачный, легко повреждаемый, наиболее распространённый сейчас «бросовый» сорт «Кавендиш».

Теперь такая же судьба грозит самому популярному в мире напитку — кофе.

От 65 до 65 процентов кофе, производимого в мире, получают из растения вида «Арабика», почти всё остальное приходится на более горький вид «Робуста». «Робуста» значительно уступает по вкусовым качествам и используется для низкокачественного «растворимого» кофе. «Робуста» более надёжна в производстве, давая на 60% больше бобов, и растёт в более широком диапазоне температур, при этом будучи устойчивой к насекомым и заболеваниям, включая грозную кофейную ржавчину.

Именно кофейная ржавчина сейчас угрожает мировому урожаю Арабики. Как недавно сообщали Chemical and Engineering News, примерно 15 процентов урожая теряется из-за кофейной ржавчины, по всему миру. Ржавчина уничтожила 40 процентов кофейных культур в Колумбии только в 2008-м году, попутно разрушая жизни крестьянских семей. Поскольку в основном растения вида «Арабика» — результат родственного скрещивания (инбридинга), и их генетическое разнообразие всего 1.2%, очень мала вероятность приобретения им устойчивости к ржавчине.

Уже 50 лет усилия традиционной селекции прилагаются для создания более устойчивых сортов Арабики, но вряд ли они смогут долго сдерживать заболевание, тем более что его охват и влияние усугубляются изменением климата в сторону более жаркого и влажного в основных ареалах кофе — т.е. к условиям, наилучшим для плесени. Фунгициды и специфичные технологии выращивания помогают, но не являются абсолютным решением, и трудны для широкомасштабного применения.

Тем, кто знаком с индустрией папайи на Гавайях, способ спасения Арабики очевиден: генетическая модификация. В 1990-х гавайская папайя была опустошена вирусом кольцевой пятнистости; к 1998-му урожай сократился вдвое. В тот год гавайский садовод Деннис Гонсалес, совместно с учёными Корнельского университета, создали «радужную» папайю, отличающуюся дополнительным безвредного вирусного гена, дающего невосприимчивость к кольцевой пятнистости. Фермеры стали высаживать этот сорт повсеместно, и заболевание на Гавайях больше не появлялось.

По оценке учёных, до создания ГМО кофе ещё 10-15 лет. Устойчивая к болезни Арабика поможет развивающимся экономикам Бразилии, Вьетнама, Колумбии, Индонезии, Эфиопии, Гондураса, Индии, Уганды, которые в сумме производят 3/4 мирового урожая кофе. 1.2 миллиона мелких фермеров в Эфиопии производят 90% эфиопского кофе, и от кофе зависит жизнь 15 миллионов жителей страны. Чтобы помочь сотням миллионов жителей развивающихся стран в борьбе с бедностью, генно- модифицированный кофе представляется «гуманитарной необходимостью».

Всё же, как сказал Кристофера Монтаньона, директор исследовательского центра кофе World Coffee Research: «Мир любителей кофе и его история пока что не совместимы с генетическими модификациями». Это означает: потребители в развитых странах не примут ГМО кофе. Возможно, он прав. К сожалению, половина американцев считает пищевые продукты ГМО небезопасными, в отличие от научного сообщества, где 88% считают ГМО в целом безопасными. Устранение необоснованного страха потребителей сравнялось не просто с доступностью утренней чашки как таковой, но также и с выживанием миллионов людей.

Кофе Арабика может последовать за бананами «Gros Michel», или пойти по пути гавайской папайи — выбор за нами.