Google в своей калифорнийской штаб-квартире провела первую конференцию разработчиков Project Ara, так что общественность получила более ясное представление о том, чего же ждать от идеи модульного смартфона. Прежде всего, Google сообщила, что в январе 2015 года начнутся продажи Grey Phone — простого устройства с производственной стоимостью $50 (реальная розничная цена не называется), включающего экран, процессор и модуль Wi-Fi. Пользователи получат возможность модификации этого решения, добавляя и убирая различные модули по своему вкусу и кошельку.

Подразделение Google Advanced Technologies and Products (ATAP), занимающееся работой над Project Ara, стремится в стандартный 2-летний срок проводить свои идеи от концепции до начала продаж реальных коммерческих устройств. До следующего года ATAP предстоит убедить разработчиков в поддержке идеи, провести убедительные демонстрации, заинтересовать потребителей в новом типе смартфонов.

Убедительные демонстрации для создателей Project Ara означают гораздо больше, чем создание прототипа: нужна критическая масса разработчиков модулей, которые будут действительно выпускать аппаратные решения; это означает выпуск каркасов и продажу его реальным потребителям на реальных рынках. Только после этого идея Ara будет считаться удачной и перейдёт в ведение Google, которая начнёт заниматься продажами модулей и дальнейшим продвижением платформы. Между прочим, идея Ara весьма амбициозна — создатели замахиваются на создание смартфона для 5 миллиардов людей, делая прицел на рынки развивающихся стран.

Философия двухлетнего цикла разработки почерпнута от Управления перспективных исследований МО США (DARPA), где работал ранее руководитель Project Ara Павел Ерёменко и глава ATAP Регина Дуган (Regina Dugan). Внутри ATAP немало говорят и о модели новаций DARPA, которая подразумевает использование последних научных достижений и технологий в практических целях вместо переориентирования существующих массовых технологий. ATAP активно работает со сторонними компаниями и университетами, чтобы найти необычные способы решения актуальных проблем — таких как преодоление ограничений модульных смартфонов.

Например, разделение физических компонентов устройства на разные блоки означает, что связь между ними будет заметно более медленной. Однако ATAP пытается использовать коммуникационный стандарт UniPro, который позволит аппарату Ara преодолеть скоростные ограничения благодаря 10-гигабитному соединению большинства модулей с задержками в несколько микросекунд. Этого достаточно для компонентов вроде накопителя или модуля сотовой связи, но не для оперативной памяти, которая, таким образом, должна обязательно быть в одном блоке с центральным процессором.

Ara состоит из металлического каркасного скелета (пока предусмотрено 3 основных размера) и слотов для заменяемых компонентов, включая процессор, память, Wi-Fi, порты расширения, экран, батарею, камеры, динамики и так далее. Все модули связаны друг с другом посредством соединений Capacitive Interconnects, которые являются беспроводными, но при этом более компактны и надёжны по сравнению с традиционными. Для удержания модулей используются электропостоянные магниты: среднее между электромагнитмами и обычными магнитами. У электропостоянных магнитов есть режим включения и выключения: для их изменения нужно электричество, но это пассивный компонент, не нуждающийся в постоянной подпитке энергией. Особое приложение в смартфоне позволит управлять этими магнитами, выключая их для смены модулей или включая для удержания элементов конструкции.

К сожалению, у модульных смартфонов будут свои недостатки. Хотя Project Ara выглядит весьма привлекательно, за универсальность придётся платить (пусть и не обязательно деньгами). Команда Project Ara говорит, что на данный момент её решения примерно на треть хуже традиционных смартфонов с точки зрения размеров, веса и энергопотребления. Впрочем, Google стремится довести эти показатели до четверти. То есть аппараты Project Ara будут примерно на 25 % больше, тяжелее и требовательнее к аккумулятору, чем аналогичные по характеристикам и возможностям обычные смартфоны. Тем не менее, наверняка многие пожелают пойти на эти компромиссы ради универсальности.

Хотя Google не заявляла прямо о планах по расширению Project Ara за пределы смартфонов на другие мобильные и носимые устройства, продемонстрированные слайды показали, что компания не исключает в будущем появления модульных планшетов. Наверняка последующие планы будут основаны на том, насколько успешными окажутся модульные смартфоны.