Ноль — очень сложная концепция для понимания. Количественные меры вещей — будь то связки бананов, общества людей или деревянные блоки для строительства — необходимы для нашего существования. Но «ничто», отсутствие чего-то, с точки зрения мозга — совсем другое. Людям, например, было очень трудно понять эту концепцию. Наша способность понять ноль как отдельное числовое значение стала важной частью математики, инженерии и технологий. Но в последнее время мы узнали, что другие животные также обзавелись пониманием «ничего».

Некоторые виды приматов и птиц, вроде резус-макак и африканских серых попугаев, могут определять «ничто» как «что-то». Недавно в журнале Science также появилась информация, что медоносные пчелы также входят в клуб животных-математиков.

О том, что пчелы не дураки, мы знаем давно. Ранее ученые выяснили, что у пчел есть интеллектуальные механизмы подсчета и разделения объектов в количестве до четырех. Это уже впечатляет. В новом исследовании ученые из Университета RMIT в Мельбурне, Австралия, хотели узнать, могут ли пчелы понимать ноль как отдельную величину. И команда удивилась, узнав, что могут. Пчелы отличают ноль от единицы чаще, чем не отличают, и этот успех растет, когда с нулем сравниваются более высокие значения.

Чтобы заставить пчел считать, ученые использовали подслащенную воду в качестве награды. Пчелам показывали карточки с разным количеством символов, а сахарную воду они получали, когда садились на карточку с меньшим количеством символов. Пчелы поняли задачу и всегда летели к карточке с меньшим количеством символов. Удивительно. Затем ученые показали пчелам карточки, на которых либо был один символ, либо ничего. Пчелы сделали правильный выбор, указав, что понимают, что «ничего» меньше единицы в числовой шкале. Еще проще пчелам было отличить ноль от большего числа, четыре или пять.

Как животные с таким небольшим количеством нейронов понимают эту сложную математическую концепцию? Ученые не знают до сих пор. Но исследования показывают, что у «математически талантливых» видов есть группа нейронов — «нейронов чисел» — может работать особенно в направлении числовых сопоставлений и количественного понимания. Эти клетки по-разному реагируют на количество представленных компонентов. Возможно, в этом секрет.