Европейское космическое агентство присматривается к четырем возможным местам для посадки на Марсе марсохода, который займется поисками жизни на Красной планете в 2018 году. Все потенциальные места посадки ExoMars расположены возле экватора планеты, поскольку именно там древние породы могли бы раскрыть подсказки о влажном прошлом Марса.

Программа ExoMars — результат совместных усилий Европейского космического агентства и Роскосмоса — состоит из двух миссий. Орбитальный аппарат со спускаемым наземным аппаратом «Скиапарелли» должен быть запущен в январе 2016 года и прибудет на Марс спустя девять месяцев. 300-килограммовый марсоход покинет Землю в мае 2018 года и приземлится в январе 2019 года.

«Нынешняя поверхность Марса — враждебное место для живых организмов, но примитивная жизнь, возможно, нашла себе пристанище, когда климат был теплее и влажнее, порядка 3,5-4 миллиардов лет назад, — рассказал в заявлении Хорхе Ваго, проектный ученый ExoMars. — Таким образом, наша посадочная площадка должна находиться в районе древних скал, где в изобилии текла жидкая вода. Наша первоначальная оценка определила четыре посадочных площадки, которые лучше всего подходят для научных целей миссии».

Научному сообщество было поручено предложить возможные места посадки для марсохода ExoMars в декабре 2013 года. Официальные представители ЕКА отобрали четыре четких фаворита из восьми предложений, рассматривавшихся в ходе семинара. Среди них — Mawrth Vallis, Oxia Planum, Hypanis Vallis и Aram Dorsum, каждое из которых еще предстоит тщательно проанализировать. Следующие шаги будут включать моделирование для оценки вероятности успешной посадки.

Обширные каменистые выступы в Mawrth Vallis и Oxia Planum богаты глиной, что намекает на наличие воды в прошлом, а их возраст — более 3,8 миллиарда лет. Скалы с различным составом подвергались эрозии только последние несколько сотен миллионов лет. Это относительно недавно, если сравнивать со скальными выходами других горных слоев на Марсе, поэтому ученые надеются, что скалы хорошо сохранились, вопреки воздействию суровой радиации и окисления.

Hypanis Vallis, между тем, находится в зоне, которая похожа на остатки древней дельты реки с различными слоями мелкозернистых пород, отложившихся около 3,45 миллиарда лет назад. Наконец, Aram Dorsum — это область в виде разделенного пополам канала, окруженного скалами, который богат отложениями, которые похожи на те, что имеются вокруг реки Нил, по мнению ученых.

«Хотя все четыре места крайне интересны с научной точки зрения, они должны обладать оперативно-техническими характеристиками для безопасной посадки и исследования местности», — рассказал Ваго в заявлении.

Окончательное решение будет принято к 2017 году.