Одна из худших вещей, которая может произойти во время орбитальной космической миссии, — столкновение. Околоземная орбита в буквальном смысле завалена различным космическим мусором, двигающимся с колоссальной скоростью и представляющим опасность для околоземных спутников и других космических аппаратов. Это в очередной раз доказал случай, произошедший с космическим аппаратом Sentinel-1A Европейского космического агентства.

Как указывает ЕКА, 23 августа в спутник Sentinel-1A попала крошечная частица, вызвавшая некоторые повреждения аппарата. Спустя несколько дней изучения данных с видеокамер, установленных на борту спутника, ученые смогли выяснить место попадания космического мусора. К счастью, полученные повреждения не вызвали каких-либо проблем в работе аппарата.

Космическая миссия Sentinel-1A стала результатом реализации первой части космической программы «Коперник» Европейского космического агентства. Запущенный в 2014 году спутник Sentinel-1A наблюдает за Землей и следит за изменениями погоды и световыми показателями.

Полученное изображение с камер спутника Sentinel-1A показывает место до и после удара космического мусора размером не более нескольких миллиметров в одну из панелей солнечных батарей

Помимо этого, спутник ведет наблюдение за экологической обстановкой (мониторит разливы нефти в морях и океанах), составляет карту ледников, а также следит за движением материков. Совсем недавно спутник предоставил полезную информацию о землетрясении в Италии, унесшем жизни как минимум 290 человек и полностью разрушившем несколько итальянских городов. Спутник использовался спасательными организациями в помощь организации эвакуаций, а также исследования вопросов и поисков признаков, которые привели к этому землетрясению.

Первая информация о том, что со спутником что-то не так, поступила во вторник, 23 августа. Команда управления космическим аппаратом отметила небольшое снижение в мощности солнечных батарей, а также зафиксировала небольшое изменение в ориентации спутника в пространстве. На тот момент спутник находился на высоте 700 километров над поверхностью Земли.

После проведения предварительного расследования команда управления в центре контроля за полетами в Европейском космическом агентстве выдвинула предположение, что одна из панелей солнечных батарей пострадала от удара неизвестного крошечного объекта. После более тщательного изучения полученных изображений с камер спутника ученые обнаружили 40-сантиметровую дыру в одной из солнечных панелей, указывающую на то, что размер космического мусора (с учетом орбитальной скорости самого спутника) не превышал 5 мм.

К счастью, потеря мощности оказалась незначительной для того, чтобы поставить космическую миссию под угрозу. Однако это событие показало, что предсказать столкновения космических аппаратов с такими крошечными объектами практически невозможно.

«Подобные столкновения с объектами размером в несколько миллиметров всегда являются неожиданными и непредсказуемыми для нас. Эти крошечные объекты невозможно засечь с Земли, так как все, что размером меньше 5 сантиметров, как правило, не попадает на наши радары. В данном конкретном случае, если учесть некоторые изменения в позиционировании спутника на орбите, скорость, с которой обычно двигаются такие объекты, а также некоторые другие параметры, то получается, что размер объекта, попавшего в солнечную панель Sentinel-1A, составлял не более нескольких миллиметров», — комментирует глава отдела ЕКА по решению проблем, связанных с комическим мусором, Хольгер Краг.

Вопрос о том, был ли этот объект частью космической ракеты или мертвого спутника, или же это был просто крошечный кусочек космического камня, пока остается неразрешенным.

«Анализ продолжается. Мы постараемся выяснить природу этого объекта», — добавляет Краг.

«Изображение с камеры спутника показывает на панели солнечной батареи дыру диаметром около 40 сантиметров. Все факты говорят в пользу того, что удар пришелся с обратной стороны солнечной панели».

В настоящий момент спутник ЕКА проходит техническую проверку работоспособности всех систем. В агентстве надеются, что космический аппарат в скором времени вернется к своей работе. Ведь в конце концов, помимо слежения за движением тектонических плит и экологическим состоянием планеты, спутник Sentinel-1A обеспечивает специалистов своевременной и полезной информацией, позволяющей адекватно реагировать на природные и техногенные катастрофы.