За последнее столетие нейрофизиология продвинулась далеко вперед, однако то, как устроено большинство функций головного мозга до сих пор остается загадкой. Но, вполне возможно, что одной тайной, связанной с человеческой нервной системой стало меньше. Ведь недавно группа ученых из США открыла нейроны, которые поддерживают возбуждение центральной нервной системы. Или, если проще, отвечают за поддержку и, если можно так выразиться, «работу» нашего сознания.

Как сообщает издание Proceedings of the National Academy of Sciences, группа исследователей из Рокфеллеровского университета, изучая строение нейронов ретикулярной формации, наткнулась на не совсем обычные клетки ЦНС. Для начала поясним, что же представляет из себя ретикулярная формация. Это часть ствола головного мозга — образования, которое соединяет головной и спинной мозг, отсюда и название. Ретикулярная формация отвечает за активацию коры, корковые функции и осуществляет контроль за рефлекторной деятельностью спинного мозга (так как частично расположена и здесь). Помимо этого ретикулярная формация оказывает влияние на эмоциональное поведение, играет роль в процессе обучения и запоминания, регулирует фазы глубокого сна и так далее.

Есть в ретикулярной формации образование под названием гигантоцеллюлярное ядро (NGC). Изучая его и воспользовавшись технологией retro-TRAP (если упрощенно – исследование сосудов), эксперты обнаружили, что в нейронах NGC происходит экспрессия генов, при которой вырабатывается эндотелиальная синтетаза оксида азота (eNOS). Это фермент, который производит оксид азота, расслабляющий кровеносные сосуды, из-за чего к тканям увеличивается приток крови.

Стоит заметить, что ни один из известных видов нейронов не производит eNOS, а клетки NGC располагаются очень близко к кровеносным сосудам, что в позволяет им «контролировать и возбуждать самих себя». Это позволило ученым сделать вывод о том, что они имеют определяющее значение в поддержании возбуждения центральной нервной системы и постоянном поддержании сознания «в тонусе». По словам Дональда Праффа, руководителя Лаборатории нейробиологии и поведения при Рокфеллеровском университете,

«Мы считаем, что, раз эти нейроны нуждаются в большем количестве кислорода и глюкозы, то они выделяют оксид азота в ближайшие сосуды, что и поддерживает их работу.»