Инфракрасный космический телескоп НАСА Спитцер обнаружил, что экзопланета Е в системе 55 Рака, которая была впервые обнаружена в 2004 году, имеет меньшую плотность, о чём сообщалось ранее. Вместо выжженной, скалистой поверхности, водяного пара и других газов, там, вероятно, идет пар из его расплавленной поверхности. В системе 55 Рака пять планет, одна из них планета Е, которая находится всего в 40 световых годах от Земли, достаточно близкая и достаточно яркая, чтобы наблюдать за ней невооруженным глазом в ясную ночь. Её орбита находится на расстоянии в 26 раз ближе к своей звезде, чем Меркурий к Солнцу, период обращения составляет менее 18 часов, что является минимально известным временем по сравнению со всеми экзопланетами.

Благодаря наблюдению за транзитом планеты (прохождение по диску звезды), были проведены детальные и подробные исследования.

«Данные, полученные от Спитцера, обусловлены точным измерением радиуса планеты», говорит ведущий автор Брис-Оливье Демори из Массачусетского технологического института (МТИ). Радиус планеты оказался чуть более чем в два раза больше радиуса Земли и имеет массу эквивалентную 7,8 массы Земли. «Масса планеты была известна ещё со времени открытия планеты, поэтому наши измерения при условии значения плотности 55 Рака Е дают возможность исследовать ее состав. Наблюдения Спитцера позволяют нам уверенно сказать, что на планете существует значительное количество летучих веществ, таких, как водяной пар. Это было неожиданно для планеты, вращающейся так близко к своей звезде, где высокая температура должна испарять такую атмосферу. Поэтому 55 Рака Е остается особенно загадочной планетой».
Сравнение художником Земли и 55 Cancri Е. Изображение: NASA / JPL-Caltech / R. Hurt (SSC).

Поверхность планеты, по оценкам ученых, достигает температуре не менее 1760 градусов по Цельсию, благодаря её близкой орбите к звезде, похожей на CoRoT-7b и Kepler-10b, которые называют мирами преисподней. Тем не менее, низкая плотность планеты Е соответствует прохладной экзопленете GJ1214b. Демори и его команда предполагают, что около одной пятой массы планеты составляют легкие элементы и соединения, такие, как вода, но из-за высоких температур вода существовала бы в супер критическом состоянии, то есть между жидкостью и газом.

Эти любопытные характеристики подразумевают интригующую историю. Скорее всего, 55 Рака Е начинала жизнь в качестве газообразной, подобной Нептуну, планеты далеко от своего солнца. Гравитационные взаимодействия между пятью планетами в системе вызвало миграции, переместив планету на путь к смерти из-за близости звезды.

«Будущие наблюдения, безусловно, помогут при расчете оценки времени, когда это может произойти», говорит Демори. «У нас есть график новых наблюдений Спитцера, запланированных на следующий год, в который включено наблюдение затмения этой экзопланеты «.