Аномальная звезда KIC 8462852 поставила астрономов в тупик со своим нестабильным характером затемнения, в результате которого многие полагали, что на ее орбите находится массивная структура, построенная внеземной цивилизацией. Исследуя эту возможность, ученые искали короткие лазерные импульсы на далекой звезде, но ничего не нашли, о чем и сообщили в Astrophysical Journal Letters.

«Гипотеза инопланетной мегаструктуры вокруг KIC 8462852 быстро разваливается на части, — говорит Дуглас Вакоч, президент SETI International и автор работы. — Мы не обнаружили никаких свидетельств того, что продвинутая цивилизация намеренно посылает лазерные сигналы в сторону Земли».

Эксперимент проводился SETI International, новой исследовательской и образовательной организацией, которая занимается инновационными подходами к астробиологии и поиску внеземного разума (SETI), включая Active SETI, в рамках которого намеренные сигналы посылаются к другим звездам в надежде вызвать ответную реакцию.

В течение шести ночей между 29 октября и 28 ноября 2015 года ученые искали импульсы продолжительностью в одну миллиардную секунды в Оптической обсерватории SETI Бокет в Панаме, используя ньютоновский полуметровый телескоп. Относительно небольшой телескоп обсерватории использует уникальный метод обнаружения, имеющий повышенную чувствительность к импульсным сигналам. Если бы какие-нибудь гипотетические инопланетяне намеренно посылали лазерные импульсы в видимом спектре в направлении Земли, обсерватория Бокет обнаружила бы их.

KIC 8462852 удивила астрономов своим нерегулярным затемнением, несвойственным для звезды такого класса. Аномальную кривую яркости подметил космический телескоп Кеплер во время поиска экзопланет. Планета размером с Юпитер привела бы к затемнению звезды на 1%, тогда как затемнение KIC 8462852 было куда сильнее — до 22%. Кроме того, это затемнение происходило не с регулярной периодичностью, как если бы вокруг звезды вращалась планета, а скорее непредсказуемо. Лучшим объяснением на сегодняшний день является то, что затемнение было вызвано фрагментами кометы на вытянутой эллиптической орбите вокруг KIC 8462852.

«Учитывая огромное расстояние до KIC 8462852, порядка 1500 световых лет, любой сигнал, полученный на Земле сегодня, должен был покинуть эту звезду вскоре после падения Римской империи», — говорит Марлин Шуэц, директор обсерватории Бокет и автор работы. — Нам нужен чувствительный способ обнаруживать любые лазерные импульсы, которые прошли так далеко».

Чтобы справиться с этой задачей, обсерватория Бокет использует инновационный подход для обнаружения коротких лазерных импульсов. Большинство других оптических экспериментов SETI ищут поток импульсов, который затем расщепляется, а отдельные импульсы попадают в два или более устройств под названием фотометры, которые предназначены для обнаружения отдельных импульсов. События на многих фотометрах затем сравниваются для определения истинных импульсов света в небе. Чтобы снизить потерю сигналов, связанную с расщеплением пучка, обсерватория Бокет использует один фотометр, который улавливает полный пучок импульсов. На втором этапе выход из этого одного фотометра анализируется в поисках импульсов, которые повторяются с определенным периодом — безошибочный признак искусственного сигнала.

«Если однажды мы действительно поймаем сигнал внеземной цивилизации, мы должны быть готовы поднять обсерватории по всему миру как можно быстрее», — говорит Вакоч. В рамках первого испытания такой координации, в течение трех ночей поиск велся одновременно на обсерватории в Панаме и на массиве телескопа Аллена в северной Калифорнии. Впрочем, никаких сигналов обнаружено так и не было.