В 6:28 утра по московскому времени с взлетевшего с авиабазы Вандерберг в Калифорнии самолета была запущена ракета «Пегас XL» со специализированной солнечной обсерваторией IRIS на борту. Спутник, предназначенный для исследования процессов в атмосфере Солнца, успешно выведен на расчетную орбиту.

Аппарат IRIS, рассчитанный на 2 года активной работы, в ближайший месяц пройдет летные испытания, после чего ученые приступят к работе. Установленный на борту ультрафиолетовый телескоп с 20-сантиметровым зеркалом позволит в сочетании с новым спектрографом и камерой получить ранее недоступную информацию об атмосфере Солнца. Спутник сделан с расчетом на детальное исследование фотосферы, хромосферы и, в особенности, так называемого переходного слоя.

Переходный слой является самым верхним слоем в солнечной атмосфере и отделяет солнечную корону от хромосферы. Именно процессы в этом слое влияют как на солнечные вспышки, так и на образование потоков заряженных частиц от Солнца в относительно спокойные периоды, поэтому их изучение важно не только с теоретической точки зрения. В этой же сравнительно тонкой (всего лишь от 6 до 9 тысяч километров) оболочке происходит разогрев выходящей в корону плазмы. При помощи IRIS изыскатели рассчитывают получить наиболее подробные изображения переходного слоя.

Разрешающая способность нового инструмента позволит различать на Солнце детали размером вплоть до 240 километров в поперечнике. На официальном сайте проекта его сравнивают с микроскопом, который будет дополнять уже имеющиеся в распоряжении ученых инструменты с широким углом обзора.

В числе наблюдающих сейчас за Солнцем аппаратов NASA имеется построенная совместно с ESA обсерватория SOHO, 2 спутника для трехмерного наблюдения STEREO и космическая обсерватория SDO. Для большинства спутников NASA первоначально отведенный срок службы продлевался, поэтому SOHO, запущенный еще в 1995 году, до сих пор продолжает передавать на Землю новые данные.