Аэрокосмическое агентство NASA обнаружило больше доказательств того, что из-под поверхности Европы, одного из многих спутников Юпитера, время от времени извергаются водяные гейзеры. Новые данные подтверждают информацию наблюдений космического телескопа «Хаббл» 2012 года (которая была опубликована лишь в конце 2013 года) и могут очередной раз указывать на то, что под ледяной поверхностью спутника может скрываться огромный океан.

Новая исследовательская команда проводила наблюдение за Европой и ее транзитом перед Юпитером в течение 15 месяцев начиная с декабря 2013 года. Во время трех таких транзитных проходов ученые отметили рядом с южным полюсом спутника мощные выбросы какого-то вещества, похожего на водяной пар. Уилльям Спаркс, руководитель группы ученых из Института исследований космоса с помощью космического телескопа (STScI), проводивших наблюдение, назвал это открытие «статистически выдающимся».

«Мы не заявляем, что у нас есть доказательства наличия водяных гейзеров на Европе, но результаты наших наблюдений подталкивают нас на мысли о том, что такая активность на спутнике действительно присутствует», — заявил Спаркс.

NASA уже находило доказательства наличия воды в Солнечной системе, но прямые доказательства наличия гейзеров относятся только к Энцеладу – спутнику Сатурна. Ученые давно предполагали, что Европа может скрывать подледный океан, но первые свидетельства этого предположения были получены только в 2012 году. В тот год сразу несколько научных команд из NASA заметили над поверхностью южного полюса спутника полярное сияние. Полярное сияние, в свою очередь, как правило, вызывается взаимодействием заряженных частиц с атмосферой. Мы часто становимся свидетелем такого события на Земле. Вызывается оно частицами солнечного ветра. Однако свечение над Европой — это совсем иной случай. Причиной сияния являются водород и кислород – заявляют ученые. Но такой неявной связи было недостаточно для того, чтобы подтвердить существование водяных гейзеров.

Снимки трех разных наблюдений, проведенных командой Спаркса

Команда Спаркса смогла обнаружить более очевидные доказательства в поддержку этого предположения. Ученые использовали телескоп «Хаббл» для измерения атмосферных показателей в момент прохождения Европы перед Юпитером. Аналогичный метод используется астрономами для определения атмосферного состава экзопланет. Наличие в этом случае большого и яркого объекта на заднем плане (роль которого исполняет Юпитер) упрощает задачу по изучению границ более компактного объекта спереди (коим выступала Европа).

На полученных с «Хаббла» снимках команда Спаркса обнаружила нечто, что могло указывать на наличие гейзеров на Европе. Этими индикаторами оказались темные пятна, появлявшиеся в том же самом южном полярном регионе Европы через каждые несколько месяцев. Наличие таких пятен может говорить о том, что поверхность Европы трескается под мощной гравитацией Юпитера. При появлении очередного разлома трещина иногда оказывается настолько глубокой, что через нее в атмосферу может вырываться вода скрывающегося под поверхностью океана. Ученые подсчитали, что высота этих выбросов достигает 200 километров над поверхностью Европы. К аналогичным выводам ученые пришли еще в 2012 году.

На левом снимке, сделанном командой Спаркса, наблюдаются водные выбросы. На правом снимке – данные о полярных сияниях из информации о наблюдениях 2012 года

В NASA считают, что запасов воды в подледном океане Европы может быть гораздо больше, чем во всех океанах Земли. И эта вода отлично подходит для развития жизненных форм. Правда, напрямую выяснить это представляется чрезвычайно сложной задачей, так как сперва придется пробиться через очень толстый слой поверхностного льда спутника. Наличие же гейзеров на Европе, в свою очередь, открывает новые перспективы в изучении спутника без необходимости бурить его ледяную корку в несколько сотен километров (точную толщину льда Европы никто не знает).

У NASA уже имеется план отправки нового космического аппарата Europa Clipper к спутнику Юпитера в 2020-х годах. В агентстве говорят, что задача «Клиппера» будет состоять не просто в попытке пролететь через эти водяные гейзеры и собрать нужную информацию о химическом составе, как это было в случае с космическим аппаратом «Кассини» и Энцеладом. Вместо этого NASA рассматривает возможность высадки аппарата на поверхность Европы, а также наличие второго орбитального аппарата над поверхностью (который будет летать еще ближе к поверхности, чем сам «Клиппер»). В этом случае агентство сможет получить более полные данные для исследования и поиска возможной жизни на спутнике.

Но так как до миссии «Клиппер» еще довольно далеко, наблюдения можно пока делать и с Земли. Команда Спаркса уже приступила к новой работе. Правда, ученый указывает на то, что, как и предыдущая команда 2012 года, они уже достигли пределов возможности 26-летнего космического телескопа «Хаббл». Поэтому более детальных доказательств наличия водяных гейзеров на Европе, возможно, придется подождать до запуска преемника «Хаббла» — Космического телескопа имени Джемса Уэбба, который отправится в космос в 2018 году.