Пока люди по всему миру отмечали праздник Хэллоуин, еще один космический аппарат аэрокосмического агентства NASA тихо «испустил дух». Речь идет о зонде Dawn («Рассвет»). Он занимался изучением двух самых крупных объектов астероидного пояса Солнечной системы. Последние две проверки связи 31 октября и 1 ноября он пропустил. Не получив сигналы от аппарата, инженеры NASA пришли к выводу, что отведенное зонду время подошло к концу. У него, как и у «Кеплера», полностью закончилось топливо. Таким образом, еще одна космическая миссия NASA подошла к своему официальному завершению.

Люди, участвовавшие в этом проекте, прекрасно знали, что рано или поздно этот день настанет. Когда в июне этого года аппарат максимально приблизился к карликовой планете Церере, у него уже оставалось топлива всего на несколько месяцев работы.

«Тот факт, что на моем автомобильном номерном знаке написано «мое другое транспортное средство находится в поясе астероидов» многое говорит о том, насколько я гордился тем, что работаю над проектом зонда Dawn», — прокомментировал в опубликованном пресс-релизе NASA Марк Рэйман, главный инженер миссии Dawn.

«Задачи, которые мы возложили на зонд, были выдающимися. Но он со всеми справился. Сложно расставаться с этим удивительным космическим аппаратом, но время пришло».

В августе Рэйман написал детальный и душещипательный рассказ о том, что случиться с зондом, когда его время подойдет к концу. Когда аппарат не сможет удерживать заданное положение в пространстве, его компьютер запустит серию проверок, пытаясь стабилизировать зонд и продолжить миссию, но сделать это не получится, потому что к этому моменту в баках аппарата не осталось даже паров топлива для питания его двигателей.

«Агония Dawn будет быстрой – продлится всего несколько часов до того момента, как закончится заряд в его батареях. Затем аппарат станет полностью безмолвным и затеряется на просторах космоса. Спустя некоторое время его солнечные батареи вновь повернутся к свету. Аппарат, возможно, даже оживет. Но заданное после отключения всех систем вращение приведет к тому что этот цикл будет бесконечно повторяться», — писал тогда Рэйман.

Зонд по-прежнему находится на орбите карликовой планеты Цереры. Но без топлива он не может повернуться к Солнцу таким образом, чтобы его солнечные панели получили достаточно света для заряда батареи, позволив ему передать последнее «прощальное сообщение» на Землю. По словам сотрудников миссии, аппарат останется на орбите карликовой планеты как минимум следующие 20 лет.

Для NASA эта неделя оказалась по-настоящему тяжелой. Как уже говорилось выше, ранее завершил свою работу легендарный космический телескоп «Кеплер», занимавшийся поиском экзопланет. У него тоже закончилось топливо, но сотрудники миссии и без этого смогли ее существенно продлить, время от времени отключая аппарат для экономии энергии.

Зонд Dawn на два года старше «Кеплера». Аппарат был запущен в космос в 2007 году с целью изучения карликовых планет Весты и Цереры – двух крупнейших объектов астероидного пояса, располагающегося между орбитами Юпитера и Марса. В нем содержится множество различных объектов, оставшихся еще с самого «рассвета» нашей Солнечной системы (отсюда и название аппарата).

Работа зонда Dawn в цифрах на сентябрь этого года: 51 385 часов работы ионных двигателей; более 167 ГБ собранных научных данных; 3000 оборотов вокруг Весты и Цереры; 95 000 фотографий; 4,3 миллиарда миль налета с момента запуска; расположение в 367 миллионах миль от Земли

«Рассвет» стал первым космическим зондом, кто смог выйти сразу на орбиту двух объектов, расположенных в таком удаленном от Земли месте. В ходе миссии ученые узнали, что Веста и Церера кардинально отличаются друг от друга. У Весты имеется железное ядро, а поверхность покрыта кратерами. Кроме того, на ней имеется большая гора, в два раза превосходящая по размерам земной Эверест.

На Церере тоже имеется высокогорье, которое по мнению исследователей, раньше представляло собой ледяным вулкан. Вместо магмы он выбрасывал соленую воду и грязь. С помощью зонда ученые выяснили, что структура Весты состоит из камня и метала, а Церера в свою очередь представляет собой огромный валун из камня и льда, усеянный яркими пятнами, указывающими на присутствие солей или карбонатов. На ее поверхности даже нашли органический материал.

Разница в строении двух объектов помогла ученым лучше понять динамику ранней Солнечной системы. Веста оказалась больше похожа на внутренние планеты (и, весьма вероятно, появилась недалеко от своего текущего места). В случае Цереры, сам объект или по крайней мере ледяные и летучие материалы на его поверхности, должны были появиться дальше от Солнца, для того чтобы пережить солнечное излучение. Ученые считают, что Церера через какое-то время подошла ближе к Солнцу, заняв свое место в астероидном поле.

Несмотря на то, что зонд Dawn завершил свою миссию, анализ собранных за его 11-летнюю работу данных потребует от ученых еще немало времени для выполнения.

«Во многих смыслах наследие Dawn только начинается», — отметила куратор миссии Кэрол Рэймонд.