Возможное открытие пары недавно извергавшихся криовулканов (ледяных вулканов) на Плутоне оказалось среди неожиданных «поразительных» выводов, представленных учеными космического аппарата «Новые горизонты» NASA спустя почти четыре месяца после первого исторического пролета последней неизведанной планеты нашей Солнечной системы.

«Ничего подобного в глубине внешней Солнечной системы мы не видели», — сообщил Джеффри Мур, руководитель группы по геологии, геофизике и снимкам «Новых горизонтов» в Исследовательском центре Эймсе NASA на ежегодном собрании Американского астрономического общества на этой неделе.

«Система Плутона нас удивляет», — чуть раньше говорил главный исследователь миссии Алан Штерн из Юго-Западного научно-исследовательского института в Боулдере.

Две крупных горных особенности в десятки километров в поперечнике и в несколько километров высотой предварительно были определены как вулканы. Обнаружили их в местности к югу от Sputnik Planum — обширной области гладких ледяных равнин, расположенных в большой области Плутона в форме сердца, неофициально называемого регионом Томбо. Образоваться они могли относительно недавно в процессе геологической активности последних 10 миллионов лет.

Возможные ледяные вулканы — криовулканы — были обнаружены в двух самых выразительных горах и определены по снимкам, сделанным «Новыми горизонтами» во время первой исторической встречи с малой планетой 14 июля 2015 года.

«Все наши планы по облету были успешно выполнены, — заявил Штерн на встрече. — Все наборы данных достойны внимания».

Ученые создали трехмерные топографические карты по снимкам зонда и открыли возможные ледяные вулканы — пока что неофициально названные Райт Монс (Wright Mons, «гора Райта») и Пиккар Монс (Piccard Mons, «гора Пиккара»). Райт Монс шириной в 160 километров и высотой в 4 километра.

Обе горы демонстрируют впадины «с большой дырой», виднеющейся в центре, подобно вулканам на Земле. Ученые допускают, что «они могли сформироваться в процессе криовулканического извержения льдов из-под поверхности Плутона».

Извергающиеся плутонианские льды могут состоять из тающей мешанины водяного льда, азота, аммиака и метана. Впадина горы Райта порядка 56 километров в поперечнике и демонстрирует «отличительную бугристую текстуру на сторонах. Рубеж впадины также показывает концентрическое деление».

«В саммитах крупных гор большие дыры, и на Земле это означает только одно: вулкан», — говорит Оливер Уайт, исследователь «Новых горизонтов».

Команда, однако, предупреждает, что «интерпретация этих особенностей как вулканов может меняться» и требует углубленного анализа.

«Если это вулканы, то впадины саммитов должны были образоваться в процессе коллапса, когда материал извергался из глубины. Странная бугристая текстура горы может представлять вулканические потоки некоторого рода, которые двигались вниз к области саммита и на равнины поблизости, но почему они бугристые и из чего состоят, мы пока не знаем».

По системе Плутона на встрече МАА было представлено более 50 работ. Пока «Новые горизонты» передали на Землю порядка 20% собранных данных.

«Трудно представить, как быстро наш взгляд на Плутон и его луны меняется по мере получения новых данных. В процессе открытий, которые рождаются из этих данных, Плутон становится звездой Солнечной системы», — говорит Штерн.

«Кроме того, одно-два из наших открытий об этом мире просто невероятны». Небольшой зонд собрал порядка 50 гигабит данных, пролетая мимо Плутона, его крупнейшей луны Харон и четырех малых лун.

Штерн говорит, что потребуется около года, чтобы вернуть все данные на Землю. Новые открытия будут случаться и дальше.