Около 80 миллионов лет тому назад несколько видов тропических муравьёв перебрались жить под землю. Как и многие другие подземные животные, муравьи лишились зрения, а также части мозга, отвечающей за это внешнее чувство. Примерно 18 миллионов лет назад три вида муравьёв, включая Eciton hamatum, Eciton mexicanum и Eciton burchellii, вновь выбрались на поверхность. Исследователи из Дрексельского университета обнаружили, что слепым муравьям удалось вернуть зрение и недостающую часть мозга.

«Во тьму и обратно» — так учёные назвали свою статью в журнале The Science of Nature. Исследование зрения муравьёв – это крайне сложный процесс, так как специалистам нелегко измерить, насколько насекомые хорошо видят. Но существует доказательство того, что новая зрительная система муравьёв является не просто восстановлением их былой способности видеть.

«Мы обнаружили анатомические намёки на то, что структура их новых глаз отличается от большинства других надземных насекомых, — рассказывает профессор Дрексельского университета Шон О’Доннелл. — Муравьи не просто восстановили давно утерянное зрение, но и вообще заново изобрели механизмы его работы».

Изменения в мозге муравьёв куда более значительны, чем в строении их новых глаз. Увеличились не только зрительные доли мозга, но и сегменты, отвечающие за распознавание запахов и память. На эти изменения повлиял прежде всего тот фактор, что насекомые выбрались на поверхность, где день сменяется ночью, а количество хищников гораздо выше, чем под землёй. Разумеется, всё это требует от насекомых большей мозговой активности, что автоматически вылилось в развитие центрального отдела их нервной системы.

Учёные очень воодушевлены своим открытием, ведь если муравьи могут восстанавливать отделы своего мозга, в будущем этот механизм можно перенести и на других существ. Потенциально это можно будет использовать в возвращении людям утраченных чувств и различных когнитивных функций.