С момента прибытия на Марс в августе 2012 года марсианская научная лаборатория NASA «Кьюриосити» завершила множество интересных научных исследований, покаталась по марсианским дюнам, сделала множество фотографий и даже пережила «пересадку мозга» (получила большое обновление прошивки, которое команда марсохода прозвала «пересадкой мозгов»). Но так как миссию марсохода продлили на следующие два года, аэрокосмическое агентство решило также повысить и возможности ровера, наделив его способностью самостоятельно принимать решения в научных исследованиях.

Обновление связано с камерой ChemCam марсохода, которая без указания ученых с Земли теперь сможет самостоятельно выбирать подходящие цели для исследования и наводить на них специальный лазер.

Программное обеспечение, используемое «Кьюриосити» и известное как AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science), еще до него использовалось агентством в марсоходе «Оппортьюнити». Более старый ровер использует его для анализа изображений, полученных его широкоугольной камерой, которая используется для поиска и отбора наиболее интересных марсианских камней для изучения. Однако данное ПО планируется использовать гораздо чаще именно на «Кьюриосити».

NASA интегрировало эту технологию в камеру ChemCam «Кьюриосити», способную определять химический состав объектов путем направления лазерных импульсов на эти объекты и записи волн отраженного от них света. С момента прибытия марсохода на Марс с помощью этого инструмента, способного определять состав камней или почвы с расстояния до 7 метров, было изучено более 1400 различных целей, которые поражались лазерными импульсами более 350 000 раз. Новое программное обеспечение, в свою очередь, позволит роверу самостоятельно выбрать изображения для анализа, в соответствии с определенными критериями. Эти критерии — будь то размер, цвет и другие особенности — могут быть заданы учеными этой космической миссии.

Изображение слева показывает камень, который был замечен «Кьюриосити» с помощью камеры Navcam. Желтым цветом на нем отмечены точки, где необходимо использовать лазер марсохода. Изображение справа является уже более детальным снимком этой зоны

Несмотря на возможности программного обеспечения, большинство целей для камеры ChemCam по-прежнему выбираются самими учеными, активно обсуждающими изображения породы и почвы на снимках, которые они получают от ровера. Однако AEGIS позволяет марсоходу продолжить сбор информации самостоятельно в те моменты, когда связь между ровером и учеными является невозможной или весьма неэффективной. Обычно это зависит от положения Земли и Марса в тот или иной момент удаления их орбит, когда задержки в передаче данных существенно увеличиваются.

Еще одним преимуществом наличия ПО AEGIS на борту «Кьюриосити» является то, что оно позволяет существенно упростить задачу для координаторов миссии в подготовке фотосъемки.

«Из-за малых размеров и других факторов, создающих сложности, направление камеры на цель с помощью лазера часто требовало от ровера находится в одном положении, в то время как команда ученых с Земли задавала нужные параметры прицеливания», — говорит робототехник Тара Эстлин.

«AEGIS позволяет автоматически определить и нацелиться на эти объекты с первой попытки, а также точно рассчитать точку для центровки камеры ChemCam».