Испанские учёные из исследовательского центра Centro de Astrobiologia and Instituto de Ciencias de Materials в Мадриде работают над проектом, благодаря которому можно будет побывать на Марсе, даже не покидая родную Землю. Конечно, речь пойдёт вовсе не о целостном копировании Красной планеты в её уменьшенном масштабе, а о создании условий для точной имитации марсианской поверхности с её атмосферой.

С учётом всеобщей заинтересованности в изучении 4 планеты Солнечной системы специалисты задумались о том, как лучше всего сохранить работоспособность и целостность дорогого чувствительного оборудования исследовательских аппаратов. Для этого было принято решение сконструировать специальную камеру, в которой будет искусственным путём сымитирована марсианская поверхность, а результаты испытания помогут NASA проверить свои приборы и механизмы.

Аппарат под названием «MARTE Machine», представляющий собой камеру с 8-дюймовым квадратным основанием из меди, способен точно повторить внутри своей конструкции атмосферу с давлением в 100 раз меньше земного. Здешний температурный режим может варьироваться от −165º до +149º градусов по Цельсию в зависимости от поставленных перед учёными задач. Конечно, подобное значение выше нуля вряд ли когда-нибудь станет актуальным для поверхности Красной планеты, однако инженеры решили создать «марсианский полигон» для испытания с явным запасом надёжности. Кроме того, в атмосфере будет содержаться 95% углекислого газа.

Приоритетной же задачей, поставленной перед учёными, стал процесс воссоздания марсианской пыли, которая из-за обилия силикатов в своём составе представляет смертельную угрозу для человека. Кроме того, структура мелких частиц, которые имеются в окружающей Марс газовой оболочке, настолько микроскопические, что даже самые технологичные фильтры и абсорбирующие устройства не способны удержать пыль от попадания в оборудование космического аппарата.

Для воспроизведения такой мелкой марсианской пыли учёные разработали механизм, который по своей конструкции и принципу работы условно напоминает сито. Правда, ширина отверстий в сетке равняется всего 63 мкм, что можно сопоставить с толщиной человеческого волоса. Чтобы создать марсианскую поверхность примерно в тех же условиях, что и на реальной планете, эти сверхтехнологичные сита раскачиваются, а пыль случайным образом оседает на модель поверхности Марса.

При помощи представленной конструкции учёные из Испании помогут специалистам агентства NASA тщательно подготовиться к следующей миссии на Марс, получившей кодовое название «Insight». Её начало запланировано на 2016 год, а основной целью экспедиции станет более подробное изучение структуры планеты, её коры и ядра. Стоит отметить, что это уже не 1 случай, когда схожие по своему предназначению камеры использовались для предварительных испытаний до полётов.