Ученые NASA готовятся к запуску своего нового инструмента, который будет оценивать влажность почвы Земли из космоса. 29 января американское космическое агентство выведет на околополярную орбиту спутник дистанционного зондирования нашей планеты. Запуск будет осуществлен с военной базы Ванденберг в штате Калифорния.

SMAP (Soil Moisture Active Passive) предназначен для точного измерения уровня влажности почвы Земли. Спутник состоит из трех основных модулей: радиометр, радар и крупнейшая вращающаяся сетчатая антенна для развертывания в космосе.

Как пишет The Register‎, антенна раскладывается из конверта размером 30 х 120 см. В разложенном состоянии ее диаметр составляет 6 метров. Антенна должна быть развернута без складок и перегибов. Ее поверхность должна быть насколько возможно гладкой и ровной с допустимой деформацией всего несколько миллиметров.

Антенна, которую ученые окрестили вращающимся лассо, отличает SMAP от других спутников NASA, работающих на орбите Земли. Инструмент крепится к спутнику подобно веревке с петлей, как у ковбоя. Спутник SMAP будет вращать лассо вокруг своей оси со скоростью 14 оборотов в минуту.

Радар спутника будет использовать антенну для передачи микроволновых сигналов на Землю. Принятые почвой сигналы будут отражаться обратно на SMAP, кружащий высоко над нашей планетой, – этот процесс называется обратным рассеянием. Изменения электрических свойств микроволн, отраженных от поверхности Земли, укажут на изменения влажности почвы.

По словам руководства SMAP, цель проекта заключается в построении глобальных карт влажности почвы с учетом циклов ее замораживания и оттаивания. Рабочая высота спутника составляет 685 километров над уровнем моря. Данные от SMAP помогут прогнозировать наводнения и засухи, а также оценивать продуктивность сельского хозяйства.