Первый демонстрационный беспилотный полет космического аппарата Crew Dragon компании SpaceX к Международной космической станции состоится 7 января 2019 года. Информация об этом появилась вечером в среду на официальном сайте аэрокосмического агентства NASA. Запуск аппарата с помощью ракеты-носителя Falcon 9 будет производиться с площадки Космического центра Джона Кеннеди, служившей в свое время и в качестве стартового стола для запусков лунных миссий «Аполлон».

«Это будет первый беспилотный демонстрационный полет в рамках коммерческой пилотируемой программы, в результате будут получены данные о характеристиках Falcon 9, корабля Crew Dragon, [функционировании] систем наземного обеспечения, орбитальной и стыковочной систем, а также [будет протестировано] приземление аппарата. Полученные данные будут использованы для сертификации систем SpaceX, позволяющих осуществлять пилотируемые полеты на МКС», — говорится в сообщении.

Роботизированная версия корабля Dragon используется для миссий к МКС с 2010 года. В мае 2014 года компания представила пилотируемую версию корабля Crew Dragon (ранее назывался Dragon v2). Осенью того же года SpaceX подписала контракт с NASA на сумму в 2,6 миллиарда долларов на доработку аппарата и его сертификацию для полетов к МКС. Через год стороны подписали соглашение на два полета к Международной космической станции.

Первый пилотируемый запуск Crew Dragon согласно нынешним планам должен состояться в июне 2019-го. Между беспилотным и пилотируемым запусками планируется провести демонстрационные испытания системы аварийного спасения корабля.

Коммерческий контракт на доставку американских астронавтов к МКС у NASA имеется также и с компанией Boeing. Последняя дорабатывает для этих целей свой корабль CST-100 Starliner. Беспилотный и пилотируемый испытательные запуски аппарата запланированы на март и август 2019 года соответственно. Между запусками также планируется провести проверку системы аварийного спасения.

Для вывода Starliner на низкую околоземную орбиту компания будет использовать ракету-носитель Atlas V, разработанную United Launch Alliance.

Благодаря сотрудничеству с частными компаниями NASA хочет со временем отказаться от услуг российского Роскосмоса, на кораблях которого американские астронавты добираются до МКС и обратно на Землю. Сотрудничество между двумя национальными космическими агентствами по этому вопросу продолжается с 2011 года, когда NASA решило закрыть программу космических шаттлов, продолжавшуюся 30 лет.