Пролетая мимо естественного спутника планеты Сатурн, космический аппарат NASA «Кассини» сфотографировал метановые облака над углеводородными морями в северной части Титана. Согласно прогнозу, сделанному с помощью моделей сезонного поведения атмосферы, это явление ознаменовывает собой начало летних штормов.

Новые изображения внеземных облаков «Кассини» сделал еще в конце прошлого месяца после своего очередного сближения с Титаном. Необычные облака то появлялись, то рассеивались над огромным Морем Лигеи – вторым по величине озером Титана, состоящим в основном из этана и метана. Наблюдение за ними велось в течение нескольких дней. Измерения показали, что облака двигались со скоростью около 3-4,5 метра в секунду, пишет PhysOrg.

«Кассини» прибыл в систему Сатурна в 2004 году. С того времени ученые часто наблюдали активность облаков у южного полюса ледяной луны. Однако после огромного шторма 2010 года метановых облаков в богатой азотом атмосфере Титана стало значительно меньше. Отсутствие облачной активности удивило исследователей, ведь компьютерная симуляция погодных условий Титана прогнозировала повышение атмосферной температуры и увеличение облачности на севере с наступлением лета. Теперь же научная команда «Кассини» пытается выяснить, связано ли недавнее появление облаков с приходом лета, или это отдельное событие.

Год на Титане длится около 30 земных лет, один сезон занимает около семи лет. Такие большие временные интервалы затрудняют наблюдение сезонных изменений климата, особенно учитывая то, что поведение атмосферы не согласуется с расчетами по климатическим моделям.

Наблюдение сезонных изменений климата на Титане по-прежнему остается одной из главных задач миссии «Кассини». На конец августа у «Кассини» запланирован еще один облёт Титана, который поможет узнать, связано ли образование облаков с сезонным повышением температуры, о чем говорят сделанные в прошлом прогнозы.

Понимание особенностей погодных условий Титана позволит ученым усовершенствовать атмосферные модели для применения к далеким экзопланетам. Надо отметить, что Титан является единственным космическим телом рядом с Землей, которое обладает плотной атмосферой и жидкостью на поверхности. Также это делает его одним из немногих мест в Солнечной системе, пригодных для жизни.

Ранее ученым удалось «понюхать» атмосферу Титана.