Космический телескоп Хаббл при NASA получил прекрасные доказательства наличия подземного соленого океана на Ганимеде, крупнейшем спутнике Юпитера. Подземный океан, как полагают, вмещает больше воды, чем имеется на поверхности Земли.

Определение жидкой воды имеет решающее значение в поиске обитаемых миров за пределами Земли и жизни, какой мы ее знаем.

«Это открытие знаменует собой важную веху, к которой нас мог привести только Хаббл, — говорит Джон Грюнсфельд, администратор Управления научными полетами NASA в штаб-квартире агентства в Вашингтоне. — За свои 25 лет на орбите Хаббл сделал много научных открытий в нашей собственной Солнечной системе. Глубокий океан под ледяной коркой Ганимеда открывает дополнительные интересные возможности для жизни за пределами Земли».

Ганимед — крупнейшая луна в нашей Солнечной системе и единственная луна, обладающая собственным магнитным полем. Это магнитное поле вызывает полярные сияния, которые представляют собой полосы светящегося, горячего, наэлектризованного газа и проявляются над северным и южным полюсами луны. Поскольку Ганимед находится близко к Юпитеру, он также купается в магнитном поле Юпитера. Когда магнитное поле Юпитера меняется, полярные сияния на Ганимеде меняются вслед за ним, осуществляя «рокировку», то есть раскачиваясь взад и вперед.

Наблюдая за рокировкой двух полярных сияний, ученые смогли определить, что под корой Ганимеда находится большое количество соленой воды, которая влияет на магнитное поле спутника Юпитера.

Группа ученых под руководством Йоахима Саура из Университета Кельна в Германии пришла к идее использования Хаббла для того, чтобы узнать больше о внутренней части луны.

«Я всегда пытался пораскинуть мозгами, как мы могли бы использовать телескоп не по назначению, — рассказал Саур. — Можно ли как-нибудь заглянуть с помощью телескопа внутрь планетарного тела? Тогда я подумал: сияния! Поскольку полярные сияния контролируются с помощью магнитного поля, наблюдая за ними, вы узнаете что-то о магнитном поле. Если вы знаете магнитное поле, вы знаете что-то о недрах луны».

При наличии соленого океана, магнитное поле Юпитера создавало бы вторичное магнитное поле в этом океане, которое противостояло бы полю Юпитера. Это «магнитное трение» могло подавить раскачивание сияний. Океан борется с магнитным полем Юпитера так неистово, что уменьшает смещение сияний на 2 градуса вместо 6. 6 градусов были бы в отсутствии океана.

Ученые подсчитали, что океан должен быть в 100 километров толщиной — в 10 раз глубже земных океанов — и находиться под 150-километровой коркой, состоящей по большей части из льда.

Впервые ученые заподозрили Ганимед в укрывании океана еще в 70-х годах прошлого века, производя расчеты модели большой луны. Миссия «Галилей» от NASA измерила магнитное поле Ганимеда в 2002 году, предоставив первое доказательство, поддерживающее эти подозрения. Космический аппарат «Галилей» сделал короткие измерения магнитного поля с 20-минутными интервалами, но его наблюдений было недостаточно, чтобы отчетливо уловить циклическое раскачивание вторичного магнитного поля океана.

Новые наблюдения были сделаны в ультрафиолетовом свете и могли быть произведены только с помощью космического телескопа высоко над атмосферой Земли, которая блокирует большую часть ультрафиолетового света.

Космический телескоп Хаббл отметит 25 лет работы на благо науки 24 апреля. Он перевернул наше понимание Солнечной системы и того, что лежит за ее пределами, помог нам найти наше место среди звезд. Мы еще вернемся к нему и к его открытия в конце апреля.