Аэрокосмическое агентство NASA получило первый снимок, сделанный новым космическим телескопом TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), запуск которого состоялся в прошлом месяце. Аппарат предназначен для поиска новых экзопланет. Фотография, которую сотрудники NASA получили 17 мая и опубликовали в открытый доступ днем позже, была сделана еще 26 апреля, когда телескоп находился примерно в 8000 километрах от поверхности Луны.

Естественный спутник нашей планеты телескоп использовал для совершения гравитационного маневра, благодаря которому аппарат вышел на запланированную и довольно продолговатую орбиту вокруг Земли. Со слов специалистов из NASA, до настоящего момента на этой орбите еще не работал ни один из запущенных космических аппаратов.

«Это очень эллиптическая орбита с максимальным углом обзора на очень большую часть звездного неба», — сообщило агентство NASA в своем официальном заявлении.

Последний запуск двигателей телескопа для закрепления орбиты планируется осуществить 30 мая. После завершения проверки всех систем и калибровки камер, аппарат приступит к своей двухгодичной запланированной космической миссии.

С помощью одной из камер TESS уже получил первое изображение. Телескоп сделал снимок центральной части Центавра — созвездия южного полушария неба, — и показал на нем более 200 000 звезд.

«В верхнем правом углу снимка наблюдается край туманности Угольный мешок. Правее и ниже его можно видеть очень яркую звезду Бета Центавра (Хадар). Благодаря своим четырем камерам телескоп TESS сможет покрыть область более чем в 400 раз превышающую ту, что мы видим на этом снимке», — отмечают специалисты NASA.

Ученые добавляют, что первое изображение научного уровня ожидается получить в июне.

TESS предназначен для поиска новых экзопланет транзитным методом. Аппарат будет следить за яркостью звезд в надежде обнаружить изменения в этом показателе. Таким же методом обнаружения новых миров пользуется космический телескоп «Кеплер» — на транзитный метод приходится более 70 процентов из 3700 найденных и подтвержденных им экзопланет.

Новый телескоп призван заменить и даже превзойти «Кеплер» по части общего количества обнаруженных экзопалент. Главными целями TESS станут звезды, расположенные в относительной близости к нашей системе. Напомним, что «Кеплер» открывал планеты не только в ближайшем окружении, но и весьма удаленных от нас системах. Кроме того, благодаря использованию более современных научных инструментов, TESS сможет проводить более глубокие исследования обнаруженных миров.

В будущем возможность и эффективность таких исследований будут существенно расширены. Например, благодаря космическому телескопу «Джеймс Уэбб» (JWST), запуск которого (на данный момент) запланирован на 2020 год. Ученые считают, что «Уэбб» сможет провести анализ по крайней мере нескольких десятков из открытых в будущем TESS экзопланет на предмет наличия воды, кислорода, метана и других газов в их атмосферах.

Стоимость миссии телескопа TESS оценивается в 200 миллионов долларов. Запуск аппарата с помощью ракеты SpaceX Falcon 9 обошелся аэрокосмическому агентству NASA в дополнительные 87 миллионов долларов.