23 мая 1967 года могло стать днем начала ядерной войны. В этот день Американские воздушные силы готовы были пустить в дело загруженные под завязку тактические ядерные бомбардировщики. Началось все с того, что радарные системы, разработанные для слежения за советскими баллистическими ракетами, были полностью выведены из строя. Событие рассматривается военными в качестве акта агрессии. А тут еще холодная война! К счастью, до того момента, как ядерные бомбы запустили, американским ВВС был дан отбой.

Только что построенный на то время американский Центр наблюдения за солнечной активностью смог объяснить истинную причину масштабной поломки радиолокационного оборудования. Этой причиной оказалась череда мощных солнечных вспышек. По крайней мере, так говорится в недавно рассекреченном военном историческом документе, описывающим, как человечество чуть себя не уничтожило из-за странностей космической погоды.

«Вот, что называется: «пронесло, так пронесло!», — говорит Дэлорес Книпп, бывший офицер ВВС США и сотрудник кафедры по изучению космической погоды Колорадского университета в Боулдере.

Космическая погода — термин, охватывающий в широком смысле наиболее практические аспекты науки о солнечно-земных связях. Чаще всего здесь подразумевается солнечная активность, которая начинается с солнечных вспышек, а также мощных рентгеновских и ультрафиолетовых выбросов в космос. Когда солнечная вспышка достигает верхней границы нашей атмосферы — ионосферы, — она начинает вести себя как электромагнитный импульс, электрический разряд разрушающей силы, выжигающий всю электронику вокруг.

Томас Бергер, директор Центра прогнозирования космической погоды комментирует:

«Радиосвязь до сих пор иногда страдает от подобных явлений. Передача радиосообщений за горизонт становится затруднительной. Когда, например, самолеты летают над полюсами, то единственным средством коммуникации с центром управления становятся радиоволны СВЧ-диапазона. Но это лишь временная трудность, длящаяся от 10 минут до нескольких часов в худшем случае».

Следом за основной вспышкой Солнце обычно выпускает гигантское облако намагниченной плазмы, которую называют корональным выбросом массы. Этому медленно двигающемуся «пузырю» из звездного материала требуется от 12 часов до нескольких дней для того, чтобы достичь Земли, однако именно он вызывает самые серьезные последствия проявляющейся солнечной активности, начиная от северных сияний и заканчивая широкомасштабными перебоями в работе электрических сетей.

Как говорит Бергер, космическая погода, к счастью, носит временный характер. Однако она способна вызвать более серьезные проблемы, если люди у власти не будут понимать, что происходит на самом деле. Это и случилось во время «великой солнечной бури» в мае 1967 года. На тот момент американские военные только-только начали вести постоянное наблюдение за солнечной активностью силами оборудования авиаметеорологической службы ВВС, которая предоставляла ежедневные отчеты синоптикам в NORAD (Командование воздушно-космической обороны Северной Америки).

Вид Солнца 23 мая 1967 года в узком видимом диапазоне H-альфа. Яркие места на снимке солнца указывают на эпицентр появления солнечных вспышек

К 18 маю 1967 года наблюдатели обнаружили несколько солнечных пятен, концентрирующихся на одной из областей солнечной поверхности. В полдень 23 мая были отмечены и сфотографированы серии солнечных вспышек, включая ту, которая позже будет рассматриваться учеными, как самая крупная солнечная радиовспышка 20-го столетия. Вскоре после обнаружения вспышек Центр наблюдения за солнечной активностью NORAD отправила в штаб сообщение о приближающейся гигантской геомагнитной буре, которая достигнет Земли в течение следующих 36-48 часов.

Однако данный прогноз пришел с запозданием. В результате начавшаяся геомагнитная буря «поставила на уши» ВВС, когда вышедшая из строя система раннего обнаружения баллистических ракет (BMEWS) заставила командование отдать приказ на подготовку к запуску ядерного оружия.

Использовавшаяся на тот момент холодной войны и действовавшая на дальних северных широтах радиолокационная система стала хрестоматийным примером технологий, которые могут быть выведены из строя в результате космической погоды. Согласно Книпп и ее соавторам, некоторые из которых являются отставными офицерами ВВС США и близкими к описываемым сегодня событиям, эта задержка в передаче информации Центром наблюдения и прогнозирования солнечной активности фактически чуть не стала причиной начала мировой ядерной катастрофы.

«Запуск ни одной из ядерных ракет не был осуществлен. Это мы знаем точно», — говорит Книпп.

«Была ли война неизбежной? Насколько нам известно, принятие решения заняло от десятков минут до нескольких часов и в конечном итоге полученный в нужном месте и нужное время прогноз космический погоды смог предотвратить эту катастрофу мирового масштаба».

Спустя около 40 часов основная геомагнитная буря добралась до Земли, вывела радиокоммуникации и затем еще озарялась северными сияниями вплоть до штата Нью-Мексико в течение почти целой недели.