Существует мнение, что зонды Вояджер — лучшее, что сделали представители нашего вида. Вояджеры покинули Землю с мыса Канаверал в 1977 году. С тех пор аппараты передали ученым огромное количество данных о Солнечной системе. Именно благодаря Вояджерам мы знаем так много. В декабре 2018 года зонд Вояджер-2 вышел в межзвездное пространство. Но несмотря на то, что оба аппарата до сих пор отправляют нам данные, оборудование Вояджеров стареет и связь с ними может прерваться в любой момент.

Миссия «Вояджер»

Во время гонки вооружений между СССР и США каждая сторона норовила опередить другую. В 1970-х началась эпоха роботизации космических аппаратов. Первую автоматическая межпланетную станцию «Луна-16» запустили СССР в сентябре 1970 года. Аппарат успешно достиг Луны и вернулся на Землю, доставив ученым лунный грунт.

Ответ NASA не заставил себя долго ждать. В 1972 году в космос взмыл «Пионер-10» — первый аппарат, которым не нужно было управлять. «Пионер» достиг Юпитера и сфотографировал газового гиганта. Пять лет спустя в космос отправились роботизированные аппараты Вояджер с золотой пластиной, прикрепленной корпусу.

Так выглядит золотая пластина Вояджера

На каждую из пластин, согласно идее выдающегося астрофизика и популяризатора науки Карла Сагана, фонографическим способом записана информация о нашей цивилизации. Сделано это на случай, если на пути Вояджера встретятся разумные формы жизни.

Что происходит с «Вояджером» сегодня?

Изначально, целью Вояджеров было изучение Юпитера и Сатурна. В результате аппараты отправили на Землю данные о четырех планетах-гигантах и их спутниках. На протяжении 42 лет Вояджеры отдаляются от Земли. Но даже выйдя за пределы гелиосферы зонды продолжают передавать ученым новые данные.

Однако оборудование стареет. В результате каждый день может стать для Вояджеров последним. Это происходит потому, что двигатели аппаратов изнашиваются, а генераторы вырабатывают примерно на 40% меньше электроэнергии, чем при старте.

Миссия по спасению «Вояджеров»

«Вояджер» собственной персоной

В июле этого года NASA разработали целую программу по поддержанию работоспособности зондов. Чтобы поддерживать Вояджер на ходу, ученым приходится принимать трудные решения. Используя радиоволны, они передают аппаратам разные команды. Так, Вояджер-2 получил инструкции переключиться на резервные двигатели, которые зонд не использовал с 1989 года. Двигатели помогают Вояджеру находится в устойчивом состоянии, а те, которые использовал зонд постепенно выходили из строя.

Неработающие двигатели Вояджера могут привести к тому, что аппарат не сможет держать антенну по направлению к Земле. А это единственная точка связи между зондом и нами. Вояджер-1 также перешел на работу запасных двигателей в прошлом году.

Однако двигатели — не единственная проблема. На аппаратах установлены нагреватели, благодаря которым зонд не замерзает в открытом космосе. Но недавно инженеры отключили нагреватели Вояджера-2. Решение было принято после долгих раздумий — отключение нагревателей позволит зонду экономно расходовать энергию. Отключение было сделано уже после того, как информация о том, что Вояджер покинул Солнечную систему подтвердилась.

«Вояджер»: величайшая из космических миссий

Возможной причиной нынешних трудностей является и то, что в 1977 году никто не думал о межзвездном путешествии. Инженеры NASA были нацелены на изучение планет Солнечной системы. Оба аппарата одновременно достигли Юпитера, после чего Вояджер-1 отправился к Сатурну и его спутникам. Больше всего ученых интересовал Титан. Планировалось, что если по какой-то причине Вояджер-1 не соберет достаточное количество данных, вслед за ним направят Вояджер-2. Когда оба зонда успешно справились с задачей, они направились к Урану и Нептуну.

Вскоре после этого инженеры задумались об экономии энергии. Первым шагом стало отключение камер, поскольку фотографировать разбросанные звезды не было необходимости.

Спустя 37 лет простоя двигатели «Вояджера-1» вновь ожили

На полет Вояджеров влияет множество факторов. В 2012 году после выхода Вояджера-1 за пределы гелиосферы — своеобразного пузыря солнечного ветра, окутывающего нашу Солнечную систему, космическая обстановка сильно изменилась. Это повлекло за собой отключения ряда приборов за их ненадобностью. Ведь Вояджеры сегодня охотятся на космические лучи, магнитные поля и другие обнаруживаемые явления в космическом пространстве.

И все же, рано или поздно придет пора отпустить Вояджеры в свободное плавание. В конце-концов в какой-то момент передатчики, с помощью которых мы поддерживаем с Вояджерами связь выйдут из строя. Или резервные двигатели, с помощью которых аппараты работаю сегодня тоже выйдут из строя. Вариантов может быть много, но мы вместе с инженерами NASA, желаем Вояджерам хорошего пути.