Неделю назад появилась первая информация о Mars Helicopter — новейшем недорогом летательном аппарате, способном произвести революцию в сфере освоения других планет. Команда из Лаборатории реактивного движения NASA работает над ним и планирует завершить к 2018 году, чтобы новейший дрон мог вовремя вылететь в небеса чужих миров. Представляем вам новые подробности о разрабатываемом беспилотнике с комментариями разработчиков из NASA.

Автономный вертолетик на солнечных батареях должен стать своего рода разведчиком для марсохода и глазами ученых NASA, позволив им запускать аппарат вперед и искать лучшие возможные места. Подобные идеи обсуждались в NASA последние 16 лет, но Mars Helicopter готов довести их до конца. Ученым просто нужен готовый робот-вертолет к тому времени, когда марсоход Mars 2020 отправится выполнять свою миссию на Красной планете.

Пролетая над Марсом

«Кьюриосити», «Спирит» и «Оппортьюнити», Phoenix Lander, миссии «Викингов» — когда дело доходит до роботизированного и ползучего исследования марсианской поверхности, все идет хорошо. Но мы никогда не отправляли самолеты, глайдеры, вертолеты или что-либо подобное на поверхность Красной планеты.

Отчасти это было так, потому что нам нужно управлять зондами непосредственно оттуда. Чем дальше роботизированный исследователь от Земли, тем сложнее им управлять, благодаря временной задержке при отправке радиосообщений туда и обратно через огромное расстояние. Радиосигнал до Марса идет от 4 до 24 минут, и это только в одну сторону.

Но с достижениями в сфере автономных и беспилотных летательных аппаратов, стало возможным запустить летающего марсианского робота и дать ему свободу передвижения. Команда Mars Helocopter в Лаборатории реактивного движения NASA считает, что все технологии уже имеются.

«Эта вещь должна быть автономной, — говорит Мими Аунг, руководитель и менеджер контрольной секции в Лаборатории реактивного движения. — Мы не можем управлять им с Земли, и никто не будет управлять им на Марсе для нас».

Готовый разведчик

Текущий план команды ученых заключается в том, чтобы построить вертолет с размахом винта в 1 метр. «С размахом крыльев в метр мы сможем поднять один килограмм. В него должно войти все», — говорит Аунг. Один килограмм, на первый взгляд, это совсем мало, но с современной техникой и электроникой инженеры могут засунуть много всего в этот килограмм.

Ученые хотят создать Mars Helicopter с таким количеством деталей, сколько это вообще возможно. В их список войдут легковесные камеры (что-то вроде GoPro), процессоры игрушечных масштабов, небольшие батареи. В результате получится робот, которого практически можно создать в домашних условиях, разве что команда обеспечит свое устройство специальным винтом и фюзеляжем, ну и повторить их мотор у вас вряд ли получится.

Исследование Красной планеты

Основная идея Mars Helicopter состоит в том, что миссия марсохода сможет доставить небольшой дрон на Марс, где тот взлетит над ровером и подберет ему лучшие места для дальнейшего исследования. После того как автономный дрон разрядится, он приземлится на почву и активирует солнечные батареи для перезарядки до следующей активности.

«Первое предложение по его использованию — фотографирование, — говорит Аунг. — Как только марсоход сбросит его и уедет, эта система станет самозаряжающейся».

У команды ученых есть три года, чтобы завершить аппарат. Они надеются предложить его как часть марсохода Mars 2020. Но до этого еще далеко: пока устройство находится на этапе раннего прототипирования. Но NASA работало над подобными концептами более 15 лет, поэтому проблем возникнуть не должно.

«Идея наблюдения с воздуха представляется неизбежной, — говорит Аунг. — Вы не можете просто идти или ехать и знать, куда попадете». Хотя роботизированные орбитальные аппараты вроде Mars Reconnaissance Orbiter смотрят на Марс из космоса, они не могут обеспечить ученых снимками нужного для дальнейшей посадки разрешения.

У ученых есть и другие идеи на будущее. «Мы, безусловно, рассматриваем это устройство не ради одной функции, — говорит Аунг. — Все зависит от того, удастся ли добавить ощущение пространства роверам». Представьте флот подключенных дронов-вертолетов, которые исследуют пространство вокруг марсохода.

Имея это в виду, ученые могут запланировать и более серьезные миссии дронам на Марсе. Они даже могут переносить действительно драгоценную нагрузку: людей. Хотя текущие модели сугубо автономны, они могут подтвердить жизнеспособность концепции для запуска пилотируемых вертолетов на Марсе. Аунг также говорит, что эту же технологию можно адаптировать под другие миры, включая Титан и Венеру, атмосфера которых плотнее марсианской.

Пока же им нужно подготовить хотя бы прототип. «Мы хотим быть на следующем марсоходе, — говорит Аунг, — и наш предварительный график показывает, что мы можем это сделать».