Ни для кого не секрет, что в ближайшие десятилетия NASA собирается отправить людей на Марс. До путешествия ещё долго ждать, но в агентстве говорят, что уже вовсю настраиваются на него: «Как во время программы «Аполлон», мы отправимся в путь от имени всего человечества. В отличие от «Аполлона», мы собираемся задержаться в конечной точке нашего путешествия».

Конечно, легче сказать, чем сделать. Помимо недружелюбной для человека атмосферы и слабой гравитации, излучение на Марсе может повредить мозг и вызвать рак и смерть.

Лучшим способом выжить может оказаться использования сетей лавовых трубок под поверхностью Марса, созданных миллиарды лет назад. Однако мы не сможем отправить туда марсоходы на разведку. Трубки могут достигать 100 метров в глубину, и вместе с толстыми стенами и большой задержкой связи это делает невозможным обмен информацией в режиме реального времени.

Университет Карнеги Меллон решил взяться за создание более эффективного разведчика: автономного дрона. Команда проекта Astrobotic Technology получила 125 тысяч долларов от NASA на разработку соответствующего программного обеспечения. Конечной же целью их работы должен стать робот, который может летать и перепрыгивать через крутые перевалы.

«В космических путешествиях безопасность является самым приоритетным аспектом, — говорит основатель и ведущий научный сотрудник Astrobotic Уилльям «Рэд» Уиттэйкер. — Мы уверены, что сможем найти подземные полости, подходящие для жизни людей, среди всего разнообразия пещер на Марсе».

Робот сможет самостоятельно летать через неизученные пещеры, а также должен будет уметь принимать решения на скорости 32 километра в час, основываясь на показаниях своих датчиков. Поскольку винты в разряженной марсианской атмосфере неэффективны, инженеры собираются использовать работающие на CO2 двигатели, что позволит дрону резко разворачиваться в тоннелях. Когда в топливных баках дрона закончится CO2, используемый в качестве топлива, он сможет приземлиться и использовать свой радиоизотопный генератор (или солнечные панели, если дрон окажется на поверхности) для питания компрессора, который «выкачает» топливо из атмосферы. Благодаря низкой гравитации дрон сможет перепрыгивать через высокие препятствия, непреодолимые с помощью колёс или гусениц, используя подпружиненные стойки. Таким образом, дрону не придётся тратить лишнее топливо на полёт в подобных случаях. Компания Astrobotic также планирует создать передвижные материнские корабли для дронов, которые будут перемещать их на длинные дистанции, запускать их в многообещающие пещеры и передавать всю полученную информацию на Землю.