Астрономы объявили об открытии холодного кольца космической пыли, окружающего ближайшую к Солнечной системе звезду – тусклый красный карлик Проксима Центавра. Открытие говорит о том, что данная звезда, помимо всего прочего являющаяся домом для ближайшей землеподобной планеты, которую ученые обнаружили в прошлом году, может являться частью куда более сложной планетарной системы, чем она представлялась до этого.

Используя данные с Атакамской большой антенной решётки миллиметрового диапазона (ALMA), комплекса радиотелескопов, расположенного в чилийской пустыне Атакама, команда исследователей смогла определить тусклое свечение, которое, как оказалось, создается поясом пыли, окружающим Проксиму Центавра на расстоянии нескольких сотен миллионов километров. Ученые говорят, что пояс состоит из различного рода космического материала (камней, пыли), а также льда и обладает экстремально низкой температурой около -230 градусов Цельсия, что делает его таким же холодным, как и пояс Койпера в нашей Солнечной системе.

Так как обычно подобные космические пояса представляют собой излишек материи аккреционного диска, вращавшегося вокруг звезды и служившего в качестве источника материала для формирования новых планет, то было бы логичным предположить, что внутри этой звездной системы может находиться существенно больше планет, чем мы смогли к настоящему моменту обнаружить.

«Наличие пыли вокруг Проксимы является очень важным индикатором, так как это первый знак, указывающий на наличие более сложной планетарной системы, а не просто одной планеты», — говорит руководитель исследовательского проекта Гильем Англада, астроном Астрофизического института Андалусии.

Дальнейший сбор данных заставил ученых сделать еще одно предположение, согласно которому систему может окружать дополнительный, еще более холодный пояс космической пыли, расположенный вокруг звезды на расстоянии в десять раз дальше. Собрав и проанализировав все полученные данные, астрономы создали небольшую зарисовку того, как на самом деле может выглядеть система Проксима Центавра (изображение ниже). Больше всего исследователей заинтриговало то, что находится на расстоянии примерно 1,6 астрономической единицы от звезды.

«Согласно одной из альтернативных моделей, на границе внутреннего кольца, на расстоянии около 1,6 а. е. от звезды находится неизвестный источник помех, который может представлять собой планету. Гигантскую планету», — сообщают исследователи в опубликованных результатах своей работы.

Этот «неизвестный источник» отмечен цифрой 3 на изображении выше. Несмотря на то, что более ранние долгосрочные данные наблюдений за Проксимой Центавра не показали никаких признаков наличия такой планеты, исследователи пока не готовы исключить такую вероятность.

«Для подтверждения или опровержения этого предположения будут проведены дополнительные наблюдения за системой», — добавляют ученые.

К настоящему моменту в системе Проксима Центавра подтверждено присутствие только одной планеты. Наличие Проксимы b (так называется планета) было подтверждено в августе 2016 года учеными Европейской южной обсерватории. Тогда же было объявлено, что Проксима b является ближайшей к Земле экзопланетой, расположенной в так называемой обитаемой зоне. Всего через пару месяцев ученые выступили с новым заявлением, сообщив о завершении расчетов, которые показали, что Проксима b может быть покрыта жидкой водой и обладать тонкой газообразной атмосферой, что, безусловно, повысило бы потенциал ее возможной обитаемости.

В начале этого года мы выяснили, что, несмотря на свою изначальную привлекательность, у Проксима b имеется серьезный недостаток. И этим недостатком является красный карлик, то есть звезда, вокруг которой вращается эта планета. Нестабильное поведение карлика и звездный ветер, который он выбрасывает в сторону планеты, вероятнее всего, делают ее довольно суровым местом для обитания. Более того, некоторые астрономы считают, что мощность этого звездного ветра настолько сильная, что в буквальном смысле сдувает тоненькую атмосферу Проксимы b, делая этот мир полностью безжизненным. Далеко не все согласны с такими выводами. Есть, правда, и те, кто считает планету настоящим раем и нашим будущим местом обитания.

Окончательных выводов по поводу Проксимы b сделать пока невозможно. И скорее всего, истинного положения дел вокруг нее мы не узнаем до тех пор, пока не отправим туда космический аппарат, который смог бы собрать больше научных данных. Но зато нам теперь известно о наличии нескольких колец вокруг системы, которые могут быть индикатором наличия еще большего числа планет в ней. Это, в свою очередь, делает космическую экспедицию туда еще более желанной.

«Эти результаты намекают на наличие у Проксимы Центавра настоящей системы планет с богатой историей взаимодействия между собой, обернувшейся формированием этого кольца пыли», — говорит Англада.

В то же время ученые добавляют, что постоянное наблюдение за ближайшими системами повышает наши знания о рождении нашей собственной Солнечной системы.

«Подобные наблюдения в сочетании с исследованиями протопланетных дисков вокруг молодых звезд могут открыть для нас многие детали о тех процессах, которые привели к формированию Земли и Солнечной системы около 4,6 миллиарда лет назад», — говорит один из команды исследователей Астрофизического института Андалусии, астроном Педро Амадо.

Выводы описанного сегодня исследования будут в скором времени опубликованы в журнале Astrophysical Journal Letters.