Одним из следующих амбициозных шагов для аэрокосмического агентства NASA станет отправка в 2020 году на Марс нового ровера. Задача: сбор образцов грунта Красной планеты и возврат их на Землю. Миссия станет первым шагом на пути дальнейшей реализации амбициозного плана по исследованию Марса и носит высокий приоритет среди всего научного сообщества. Проблема в том, что у NASA по-прежнему нет разработанного «второго шага». К настоящему моменту агентство до сих пор не придумало, как именно оно планирует производить сбор образцов с Марса и везти их на Землю.

По мнению Planetary Society (американской неправительственной некоммерческой организации, занимающейся проектами в областях астрономии, планетарных наук, исследования космоса и популяризации науки), опубликовавшей аналитических доклад на тему нынешнего состояния программы NASA по исследованию Марса, это может превратиться в очень большую проблему. В долгоплановой перспективе агентство собиралось исследовать Красную планету с помощью искусственных спутников, роверов и посадочных модулей. Однако в докладе, получившем название «Ретроградная перспектива Марса», довольно четко вырисовывается мрачная картина будущего обсуждаемой программы. После проблем с финансированием, продолжавшихся в течение последнего десятилетия, программа несколько раз переносилась, а некоторые запланированные в ее рамках миссии просто отменялись. И судя по документам NASA, марсианское исследование после 2020 года ждет очередная приостановка, так как после этой даты у агентства не имеется никаких официальных планов. Даже в разработке.

Planetary Society указывает, что сейчас самое время начать разработки новых миссий, связанных с нашим планетарным соседом, если США не хочет потерять из виду Марс как минимум на несколько лет. Для продолжения исследования Красной планеты потребуется создание нового орбитального аппарата, который обеспечит коммуникационные возможности, а также техники, с помощью которой можно будет не только собрать, но и привезти образцы Марса на Землю. А так как обычно миссии подобного масштаба разрабатываются в течение нескольких лет, то о вопросе следует побеспокоиться уже сейчас, чтобы успеть к фазе реализации в середине 2020-х или даже 2030-х годов.

Пока же все выглядит так, что новые миссии могут оказаться вообще за бортом. Учитывая запрошенный президентом страны у конгресса бюджет для NASA на 2018 год, от агентства никто не ожидает развития новых миссий, связанных с Марсом. Впрочем, и в последующие годы агентство может столкнуться с трудностями разработки новых программ. Согласно информации Space News, в течение следующих пяти лет агентство будет весьма ограничено в средствах, при этом объем этих средств никак не будет корректироваться с учетом текущего уровня инфляции. Из этого можно сделать вывод, что при разработке новых космических аппаратов NASA, возможно, придется потуже затянуть свои пояса. А если ситуация не изменится в ближайшее время, то, по мнению Planetary Society, проблема решения вопросов, связанных с дальнейшим космическим исследованием Марса, для страны может затянуться на несколько десятилетий.

«Прямо сейчас мы, возможно, сами того не подозревая, ставим себя в очень сложное положение относительно марсианской программы на 2020-е годы. Слишком много всего сразу навалилось», — комментирует ситуацию Кейси Дрейер, директор отдела политики в области космических исследований.

«Очень не хочется стать свидетелем ситуации, когда все интересующие образцы будут обнаружены, но так и останутся лежать на поверхности Марса, потому что выяснится, что на Землю-то мы их отправить не в состоянии».

По мнению Дрейера, наиболее важным на данный момент является разработка нового марсианского орбитального аппарата. Потому как любой запущенный к Марсу космический аппарат должен иметь возможность передачи данных на Землю. Сейчас у Красной планеты кружат три орбитальных аппарата NASA, однако только два — Mars Reconnaissance Orbiter и Mars Odyssey – могут использоваться для передачи радиосообщений. Техника устаревает. Оба аппарата находятся рядом с Марсом уже более 10 лет и уже давно отработали больше запланированного на их основные миссии. К тому времени, как к Красной планете будет отправлен аппарат для сбора образцов грунта, эти спутники могут уже выйти из строя и прекратить свою работу. Конечно, рядом с Марсом находятся и другие орбитальные аппараты NASA и других космических агентств, однако все они в основном разрабатывались для научной работы. Кроме того, их орбита слабо пригодна для осуществления передач радиосообщений, отмечают в Planetary Society.

Речь ведь идет не только о технике для сбора и отправки образцов марсианской почвы на Землю, которой потребуется наличие надежного канала для передачи сообщений. Любому космическому аппарату, отправленному к Марсу, потребуется наличие стабильного канала связи с Землей. NASA хочет отправить людей к Красной планете в 2030-х годах, и для успеха миссии агентству в любом случае придется решать вопрос о создании надежной околомарсианской коммуникационной инфраструктуры.

На рассмотрении у агентства сейчас находятся сразу несколько новых концептов орбитальных аппаратов, однако, как указывает Planetary Society, времени для принятия решения почти не осталось.

«Если говорить откровенно, разработку нужно было начинать еще вчера», — говорит Дрейер.

Для того чтобы успеть запустить аппарат к 2022-2024 годам, необходимо пересмотреть бюджет агентства на 2018 финансовый год. Дрейеру хотелось бы верить, что президент США сможет убедить Конгресс повторно вернуться к этому вопросу. Перспектива для разработки новых миссий по-прежнему имеется, однако чем быстрее вопрос о необходимом финансировании будет пересмотрен, тем лучше.

Помимо нового орбитального аппарата, NASA необходимо по крайней мере начать исследование вопроса разработки техники, которая будет использоваться для сбора образцов грунта Марса, говорит Дрейер. Задача тоже будет очень непростой. Здесь потребуется использование аппарата, который сможет не только сесть, но еще и взлететь с Марса. Кроме того, необходимо придумать, как транспортировать к технике образцы, лежащие на поверхности.

Прямо сейчас перед NASA стоят не менее важные вопросы, требующие решения. У агентства по-прежнему нет постоянного администратора, и в какой-то степени именно поэтому в США планируется возродить Национальный космический совет для решения сложившихся проблем в космической отрасли. По-прежнему неясно направление вектора развития, которое собирается избрать администрация NASA. Может случиться так, что агентство вообще откажется от исследования Марса и переключится на что-то другое. В Planetary Society лишь надеются, что все эти вопросы будут рассматриваться в ближайшее время, в противном случае имеется вероятность лишиться потенциала исследования дальнего космоса на несколько лет, уступив это направление космическим агентствам других стран.

«Мы лишь хотим предупредить, что решения необходимо принимать уже сейчас, чтобы потом не пришлось оправдаться своей недальновидностью и невнимательностью. У NASA сейчас действительно множество проблем, но именно эта в перспективе может носить под собой наиболее долгие последствия».