Национальное аэрокосмическое агентство США (NASA) завершило программу Stardust — самую результативную на сегодняшний день миссию по исследованию комет. Одноименный исследовательский аппарат, отправленный в космос в феврале 1999 года, успел за это время встретиться с двумя кометами – Вильда (81P/Wild 2) и Темпель-1 (Tempel-1), а также впервые в истории собрать и передать на Землю образцы вещества с первой кометы, и детально изучить поверхность второй.

Перед отключением бортовых систем и передатчиков зонд в ходе последнего маневра, начатого 24 марта в 2:00 по Москве, сжег остатки топлива и передал на Землю параметрические данные о своем состоянии. Эти параметры помогут инженерам скорректировать математические модели расхода топлива для применения в будущих миссиях.

Первоначально миссия была рассчитана только на получение материала с кометы Вильда, но впоследствии было принято решение продлить срок использования Stardust, так как все системы функционировали в полном объеме и на борту оставался значительный запас топлива.

Второй этап миссии получил название Stardust-NExT. Ученые рассчитали, что в феврали 2011 года орбита аппарата сойдется с траекторией движения кометы Темпель-1. С этим небесным телом в 2005 году встречался другой аппарат, созданный людьми — Deep Impact. В задачу последнего входило сближение с кометой и сброс на нее медной болванки-ударника с целью изучения структуры кометы. Deep Impact сбросил болванку успешно, однако изучить получившийся кратер аппарат не смог из-за плотного облака пыли. Завершил его миссию именно Stardust-NExT, который сделал и передал на Землю серию детальных снимков поверхности кометы. Обе миссии были признаны специалистами NASA успешными на 100 процентов.

По расчетам инженеров, при любом сценарии выполнения последнего маневра, в течение ближайших ста лет Stardust не приблизится к орбите Земли ближе, чем на 2,7 млн км, а к орбите Марса – ближе, чем на 20,9 млн км. Передатчики зонда отключены с той целью, чтобы он когда-либо не начал вещать на частотах, которые к тому времени могут быть заняты другими функционирующими аппаратами.