Пока мы отсчитываем дни до исторического облета Плутона, NASA New Horizons наблюдает естественные спутники этой карликовой планеты. В поле зрения камер зонда попали все представители системы Плутон. Аппарат впервые сфотографировал самые маленькие луны Плутона Кербер и Стикс.

Кербер и Стикс являются самыми маленькими из пяти известных спутников карликовой планеты Плутон. Кербер, впервые обнаруженный с помощью космического телескопа Hubble в 2011 году, предположительно, имеет диаметр 10- 32 километра и обращается вокруг своей планеты за 32 дня. Стикс, открытый в 2012 году тем же телескопом, огибает Плутон за 20 дней и составляет 7-21 километр в диаметре.

Новые фотографии завершают первую серию снимков Плутона и его лун, сделанных космическим аппаратом New Horizons. В феврале этого года после 9,5-летнего путешествия зонд впервые сфотографировал Плутон и его крупнейший спутник Харон на камеру высокого разрешения LORRI. Затем были получены снимки Никты и Гидры, а также сделано первое цветное изображение Плутона.

Изображения были получены путем наложения пяти кадров с экспозицией длительностью 10 секунд. Чтобы разглядеть на них луны, исследователям пришлось снизить яркость свечения Плутона и Харона, как показано на фотографии выше. Очистив фон, взору ученых открылись Кербер и Стикс рядом с более крупными Никтой и Гидрой.

”Новые горизонты” находятся на пороге открытий. Аппарат может обнаружить новые спутники, которые никто никогда не видел, — заявил руководитель научной команды миссии Джон Спенсер из Исследовательского института Юго-Запада США в Боулдере, штат Колорадо.

Помимо поиска новых лун New Horizons проследит за неизвестными кольцами, которые могут препятствовать его дальнейшему движению. Пролетая через систему Плутона 14 июля, аппарат изучит атмосферу карликовой планеты. Камеры, спектрометры и другие научные инструменты на борту New Horizons также помогут ему установить, обладает ли Харон собственной атмосферой.

Затем New Horizons продолжит исследование пояса Койпера.