В центре белого пятна в форме сердца, которому уже дали неформальное название «область Томбо» в честь первооткрывателя Плутона Клайда Томбо, располагается обширная и гладкая ледяная равнина возрастом не более 100 миллионов лет. Фотография равнины была сделана инструментом LORRI, когда «Новые горизонты» находился на расстоянии 77 тысяч километров от карликовой планеты.

«Происхождение этой местности трудно объяснить, — сказал ведущий геофизик миссии Джефф Мур. — Открытие обширных и очень молодых равнин без кратеров стало для нас полной неожиданностью.»

Открытый район получил название «Равнины Спутника» — в честь первого искусственного спутника Земли. Он состоит из сегментов неправильной формы около 20 километров в поперечнике, разделённых неглубокими оврагами. В некоторых местах можно заметить небольшие отверстия, которые могли образоваться в результате сублимации — перехода льда из твёрдого состояния в газообразное.

Учёные выдвинули две теории возникновения этих сегментов. Их неправильная форма может быть результатом усыхания поверхности, подобно тому, что происходит с засохшей грязью. Согласно второй теории, они могли быть созданы в результате конвекции, происходящей в поверхностном слое замороженной окиси углерода, метана и азота.

Ледяные равнины Плутона также имеют чёрные полосы длиной в несколько километров. Они направлены в одну сторону и могли появиться в результате воздействия ветра.

Помимо новой фотографии, учёные получили результаты исследования атмосферы Плутона. Согласно этим данным, она простирается до 1600 километров над поверхностью карликовой планеты. Кроме того, на расстоянии нескольких десятков тысяч километров от неё было обнаружено облако ионизированного газа — планета постепенно теряет свою атмосферу под воздействием солнечного ветра.

Сообщается, что каждый час Плутон теряет около 500 тонн атмосферного азота (для сравнения: из атмосферы Марса «утекает» лишь одна тонна азота в час).

«Девятилетнее путешествие к Плутону подошло к концу — но научная работа ещё только начинается, — сказал Джим Грин, глава отдела планетологии NASA. — Полученные «Новыми горизонтами» данные будут питать исследования на протяжении многих лет.»

Алан Стерн, ведущий исследователь миссии «Новые горизонты», добавил:

«Мы только приступили к изучению Плутона, но уже очевидно: в первом этапе исследования человечеством Солнечной системы самое интересное было оставлено на десерт.»

По материалам nasa.gov