Космический аппарат Down агентства NASA приближается к таинственной карликовой планете Церера. Их историческая встреча состоится весной следующего года.

Как говорится в сообщении NASA, которое цитирует издание Space, зонд Down находится на расстоянии около 640 тысяч километров от Цереры, двигаясь к небесному телу шириной 950 километров со скоростью 725 километров в час.

Космический аппарат Down должен выйти на орбиту вокруг Цереры – самого большого объекта в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером – 6 марта 2015 года. Когда это случится, Down станет первым зондом, вышедшим на орбиты двух различных неисследованных небесных тел внутри Солнечной системы.

Ранее Down выходил на орбиту вокруг протопланеты Веста – второго по величине объекта в поясе астероидов. Там он находился с июля 2011 года по сентябрь 2012 года.

Участники миссии и другие ученые по всему миру ожидают увидеть Цереру с близкого расстояния.

Церера для нас – почти полностью загадка. В отличие от Весты, у Цереры не метеоритов, которые могли бы раскрыть ее секреты. Все, что мы можем прогнозировать с уверенностью, так это то, что мы будем удивлены, – заявил главный исследователь миссии Dawn Кристофер Рассел.

Несмотря на то, что Церера и Веста являются соседями, они имеют большие отличия. Считается, что 525-километровая Веста имеет сухую поверхность, а Церера, наоборот, облачена в ледяную мантию и, возможно, даже имеет подповерхностный океан жидкой воды. Как говорят некоторые исследователи, Церера может поддерживать жизнь в том виде, в котором мы ее знаем.

Такое различие может быть следствием того, что эти два объекта сформировались в разное время. Считается, что Веста появилась раньше Цереры, когда в Солнечной системе было больше радиоактивного материала. Похоже, именно он и высушил поверхность протопланеты.

Стоит отметить, что миссия Dawn стоимостью 466 миллионов долларов не полагается на традиционные химические реактивные двигатели. Космический аппарат использует сверхэффективную ионную силовую установку, где тягу создает ионизированный ксенон.

Выход на орбиты Весты и Цереры с помощью обычного двигателя невозможен. Зато это позволяет сделать система на ионной тяге, — сказал главный инженер и руководитель миссии Dawn Марк Рейман из Jet Propulsion Laboratory агентства NASA.

В конце января космический аппарат сфотографирует карликовую планету перед выходом на орбиту вокруг нее. В NASA говорят, что это будут лучшие снимки Цереры.

Dawn был запущен в сентябре 2007 года для изучения процесса формирования планет в ранней Солнечной системе на примере Весты и Цереры. Планируется, что свою главную миссию зонд завершит к июлю 2015 года.