Associated Press сообщает, что лауреат Нобелевской премии и биолог Крейг Мелло знал о беременности в Китае с участием детей с отредактированными генами за несколько месяцев до того, как новость стала публичной. То, что выдающийся ученый знал об этой крайне неэтичной работе, но предпочел молчать, является серьезным поводом для беспокойства и признаком того, что культура вокруг сомнительных исследований должна измениться.

CRISPR, нобелевские лауреаты и дизайнерские близнецы

Мелло работал в научно-консультативном совете Direct Genomics, компании, принадлежащей генетику Хе Цзянькуи, который возглавил всю эту противоречивую и возможно криминальную работу по редактированию генов. В апреле 2018 года он написал Мелло и рассказал о беременности. Мелло ответил, осудив эту работу, но оставался научным консультантом компании Хе, которая не участвовала в эксперименте, в течение следующих восьми месяцев, и подал в отставку только после того, как новости о генномодифицированных близнецах стали достоянием общественности. Мелло отказался от комментариев.

Во время конференции по редактированию генома человека в Гонконге в ноябре этого года Хе признался, что модифицировал ДНК эмбрионов с помощью инструмента редактирования генов CRISPR, а затем имплантировал их в утробу матери. Девочки-близнецы родились в начале ноября с очевидным иммунитетом к ВИЧ/СПИДу, что стало следствием удаления гена CCR5. Он также сообщил о второй беременности на конференции. Его исследование, хоть и не подтвержденное, подверглось резкой критике в связи с текущим сырым состоянием технологии редактирования генов, поскольку исследование не было признано необходимым с медицинской точки зрения, а также потому, что долгосрочные последствия модификации неизвестны, среди прочих опасений.

В настоящее время большинство стран, в том числе Китай и США, позволяют ученым модифицировать ДНК эмбрионов человека, но вызывать беременность с помощью модифицированных эмбрионов строго запрещено. Недавно завершенное китайскими властями расследование показало, что Хе, в дополнение к нарушению этого запрета, нарушал законы, преследуя «личную славу и выгоду», подделывая этические сертификаты и фальсифицируя лабораторные работы. По сообщениям китайских государственных СМИ, он был задержан органами безопасности и «к нему будут применены строгие меры».

Associated Press получил электронную переписку Мелло и Хе. Как показывает переписка, Мелло, получивший Нобелевскую премию в 2006 году за исследования в области генетики, критически отнесся к работе Хе. В апреле 2018 года Хе написал Мелло:

«Дорогой Крейг,

Хорошие новости! Женщина (sic) беременна, геном успешно отредактирован. Эмбрион с отредактированным геном CCR5 был трансплантирован женщина 12 дней назад, и сегодня беременность подтвердилась!».

На что Мелло ответил:

«Рад за вас, но я бы не стал зацикливаться на этом. Я думаю, что все это не является истинно нуждающейся в удовлетворении медицинской потребностью, и поэтому не поддерживаю использование CRISPR для этого. Вы рискуете здоровьем ребенка, которого редактируете, и насколько мне известно, нет значительного риска передачи ВИЧ/СПИДа эмбриону в процессе ЭКО. На самом деле, само это лечение подпитывает страх перед ВИЧ и стигму, не основанную ни на каких медицинских фактах. Я просто не понимаю, зачем вы это делаете.

Желаю вашему пациенту удачи и здоровой беременности».

Несмотря на отношение, Мелло остался с Direct Genomics и помалкивал о тайных исследованиях Хе. Мелло отказался от комментариев, однако его университет, Медицинская школа Массачусетского университета, предоставил заявление, в котором Мелло сказал, что его беседы с Хе были «гипотетическими и широкими», и что он не знал, что Хе способен на редактирование генома человек. Якобы, Мелло понятия не имел, что Хе собирается попробовать сделать это сам.

Очевидно, в этом эпизоде нет ничего хорошего и он подчеркивает обязанность ученых высказываться, когда появляются доказательства проведения неэтичной работы. Даже простой твит мог бы насторожить весь мир, учитывая видное положение Мелло в научном сообществе. Впрочем, существуют и более формальные и строгие каналы информирования о нарушениях.

«Когда вы слышите о чем-то подобном, вы обязаны сообщать о неэтичном поведении», говорит Артур Каплан, биоэтик Медицинской школы  Нью-Йоркского университета. «Как минимум, вы должны отправиться в домашнее учреждение исследователя, найти декана или непосредственного руководителя и высказать свои опасения. Спросить их, знают ли они об этом исследовании и одобрили ли его».

Керри Боуман, биоэтик из Университета Торонто, говорит, что действия Мелло показывают, насколько проблематичным может быть мораторий на редактирование генов эмбрионов, когда даже выдающиеся ученые не хотят предпринимать действия в отношении такого безрассудного поступка и явного этического нарушения.